劊子手是古代特有的職業，到清朝被滅後才逐漸消失。古時候處理死刑犯是用斬首來解決，而這項工作由劊子手來完成。但隨着歷史的進程，槍斃代替了斬首，劊子手就正式失業了。
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鄧海生作爲清朝最後一名劊子手，一輩子砍頭爲業，累計超過300個。但幹這一行並不簡單，不是誰都能幹的，想幹需得有師傅帶。還得把刀法練到了一定程度，纔可以到刑場上去砍頭。在這之前他們每天要做的就是，刻苦練習刀法，已達到嫺熟的地步。一般都是拿些冬瓜、南瓜之類的來練習，如果手法不夠好，刑場表現不佳，就意味着這行混不下去了。所以，鄧海生爲了成爲一名優秀的劊子手，對師傅教導那是銘記於心。
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這一行工資非常的高，每砍一位犯人，鄧海生都可以拿到4個大洋。這在當時意味着什麼?相當於一個普通人家一年的收入，因此絕對屬於高收入。但是還不止這些，很多囚犯的家人都會打點劊子手，不僅爲了讓他們下刀溫柔點，而且還希望下刀時能做到斷頭連皮，這樣就可以讓死者留個全屍。這對鄧海生這種手法高超的劊子手來說，那是輕而易舉的事情。
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後來出現槍決囚犯，鄧海生就再也幹不了這行，直接失業了。雖然這時候他賺了不少錢，但親戚朋友卻不敢和他來往，因爲他們都怕晦氣。鄧海生自知作孽太多，想通過積德行善來贖罪，希望能出家唸佛，但卻沒人敢收留他。終其一生他都未娶，更沒有一兒半女，以致絕後終老。
