衆所周知，晚清的掌權者慈禧是出了名的揮霍無度、侯服玉食、驕奢淫逸。不僅如此，她還是一個手法極其殘忍的女人。爲了建立及維繫其獨裁權利，慈禧太后對於政敵絕少留情，基本一律處死，甚至對自己的親生兒子同治皇帝，以及繼位皇帝光緒帝的超控及管制都相當高壓嚴峻。
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甲午戰爭失敗後，列強掀起了瓜分中國的狂潮。爲了救亡圖存，梁啓超、康有爲等人發起維新變法，史稱戊戌變法。對於變法，慈禧一開始很支持，她也希望國家富強，但她又擔心光緒會借變法擺脫他的控制，隨即就將軍權和用人牢牢抓在自己手中。
1898年6月，實行變法，光緒帝的變法觸動了滿洲舊勢力貴族和衆多封建官僚的利益，他們聚集起來，竭力反對變法，最終慈禧等人發動戊戌政變，拘禁了光緒帝，“戊戌六君子”被慈禧處死。
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就連光緒帝的妃子珍妮也成了奪權的犧牲品，本是個活潑開朗姑娘，人長得好，思想開放，非常支持丈夫的變法，但爲此卻多次被慈禧扒光褲子打屁股，有一次還打流產了，光緒帝被拘禁後，她也被關了起來。
除了殺皇帝的妃子，慈禧還殺記者。1903年，一記者得知慈禧又要和俄國簽訂賣國密約的消息後，便祕密查找到了《中俄密約》草稿，將這份草稿寄到了天津英文版的《新聞西報》。慈禧得知後，惱羞成怒的她用極其殘忍的手段將該記者“着即日立斃仗”，最後，該記者被打得血肉橫飛，骨頭碎一地。
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1908年，光緒帝駕崩了，慈禧選3歲的溥儀做了新帝，次日17點(未正三刻)慈禧在儀鸞殿去世。光緒帝和慈禧的死只隔了一天，這不是太巧合了?當時有人說，慈禧知道自己的大限將至，她擔心死後光緒會重新執政，否定慈禧生前所爲，於是就讓太監下毒，毒死光緒帝。
據名醫屈桂廷在《診治光緒帝祕記》中記載光緒帝死前三天，“在牀上亂滾”，“向我叫肚子痛得不行”且“面黑，舌焦黃”，“此係與前病絕無關係”。歷
種種跡象表明光緒帝並非正常死亡，而害死光緒帝除了慈禧還有誰敢?但即便知道是慈禧乾的，卻也拿不出證據。直到2008年，專家經過對光緒帝殘留的一縷頭髮的鑑定，證實了光緒帝死於砒霜中毒。
