伍子胥受封於申地，故又稱申胥。本爲楚國人(家在今宿遷市來龍鎮一帶)。入吳後，輔佐吳王闔閭，修法制以任賢能，獎農商以實倉廩，治城郭以設守備。伍子胥與中國歷史上多位名人有聯繫，如越王勾踐、孫武、范蠡、西施等。
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孫武精通兵法，是伍子胥舉薦爲吳國將領，從而名聞天下的;中國歷史上的“四大美女”之一西施，與伍子胥的恩怨也很出名，當時伍子胥建議殺了越王勾踐，結果好色的吳王不聽，范蠡遂使出“美人計”，獻西施給吳王，離間吳王與伍子胥關係，導致伍子胥被殺。
亡了吳國。 伍子胥成爲中國歷史上有名的盜掘者，源於其出走吳國之前，與楚平王結下的仇恨。《左傳》記載，公元前522年(周景王二十三年)，因遭楚太子少傅費無忌陷害，父、兄均爲楚平王所殺，伍子胥被迫出逃吳國，發誓要搞垮楚國，以報仇雪恨。
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公元前506年，在孫武攻破楚國城池，成全吳王“春秋五霸”地位後，伍子胥也尋得了報殺父兄之仇的機會。據說入楚後的伍子胥最想幹的第一事，就是找到死去不久的楚平王陵墓。
開始找了一天也未找到，原因是當年楚平王爲防止陵址被人知曉，下令把參與修陵的工匠全殺掉了。經一個僥倖逃脫的老工匠指點，伍子胥順利掘得楚平王陵，把他的屍體挖了出來，用鞭子抽打解恨，一直抽了三百下才止住，此即“鞭屍三百”典故。另有一說，伍子胥抓到了楚平王的兒子楚昭王，對其進行嚴刑拷打，逼他說出了父陵的下落，伍子胥方得手。
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此事《史記》上亦有記載，但司馬遷覺得伍子胥的行爲過分了，稱“怨毒之於人甚哉”。
