在中國人的印象中，皇帝穿的都是金燦燦的明黃龍袍。可是黃色爲何會成爲中國皇帝的專屬顏色?這倒是一個值得探討的話題。我們一直以來聽過很多說法，比如五行五色中的土德尚黃、炎黃子孫之類。但是要真正解答這個問題，可能還是得先從北朝之後常服品色次序的形成說起。
北朝之前的傳統漢晉禮服，並沒有嚴格意義上的袍色排列制度，更多是通過冠、印、綬、佩等部分的不同加以區分。北朝末到隋代，在受胡服影響而產生的常服系統中，逐漸形成了以服飾顏色排列等級的“品色服”制度，其基本序列自上而下大體依次是紫、緋、綠、青、黃，並被後世沿用。這種等級排列的成因有很多，但其深層原因，和當時各種顏色染制的難易程度有一定關係。紫、緋是染制最難的兩種顏色，明豔度也較青綠高，被選擇爲一、二等服色;青色系的來源藍草種植普遍，染制技術成熟，和綠色一起成爲三、四等服色;黃色是在自然植物中最容易獲取的染料色素，黃也就成爲了最容易染出的織物顏色，成爲當時服色等級的末端色彩，和完全不用染、最廉價的白色一起，在隋唐被定爲“流外官以及庶人服色”。
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這麼說來，既然黃是最低等的顏色之一，那皇帝爲什麼也穿黃袍?其實這裏頭有一個長久的誤會。很長一段時間裏，黃色並非帝王的專屬色，的確就是上自天子、下至庶民最日常的袍色而已。作爲非禮儀服飾，初唐官員“入朝參及視事聽兼服黃，與庶人無異”，也都可以隨時隨意穿用黃袍。但唐上元年間曾有一次“禁黃令”，起因是某次“洛陽尉着黃衣夜行，爲部人所毆”，官員夜裏穿着黃袍，被當做普通人毆打之，高宗聞後“下詔申明之，自此朝參行列，一切不許着黃”，禁止官員朝參着黃(《唐會要·輿服》、《冊府元龜·立制度》)。
這則記載在舊唐書裏被省去緣由以及前提，簡單記錄爲“始一切不許着黃”，往往就被很多學者視爲是舉國“禁黃”，將黃色推崇爲帝王獨享之色的開始。但仔細分析史料原文，就能發現恰恰相反，這僅是爲使官員和庶民上下有別，禁止百官朝參行列服黃而已，我們觀諸之後反覆頒發調整的多次制度，黃和白依然還是庶民服色。再看唐代三百年間的各種出土壁畫、繪畫、陶俑人物形象，黃袍小吏或奴僕、樂伎的形象也比比皆是。
不過自隋以來，帝王的確也着黃色，起初僅是因爲黃色爲日常所通服，爲取方便的緣故。如《舊唐書》所稱：“隋代帝王貴臣，多服黃文綾袍，烏紗帽，九環帶，烏皮六合靴。百官常服，同於匹庶，皆著黃袍，出入殿省，天子朝服亦如之，惟帶加十三環以爲差異，蓋取於便事。”但需要特別指出的是，當時屬於帝王的“黃”，其實和普通黃色系還不完全相同，而是其中一種色澤略深，黃中偏赤的“赭黃”、“赤黃”。這種選擇可能還和隋文帝個人喜好有關，便是兩唐書多次提到的“隋文帝喜服赭黃文綾袍”。到唐代因隋舊制，皇帝繼續“以赭黃袍、巾帶爲常服”，“天子袍衫用赤黃”，以及“皇帝柘黃袍衫”，就一直被沿用下去了。
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這種用柘木或黃櫨染出的赭黃，起初也不禁臣庶使用，當被皇帝使用了一段時間之後，才漸漸成爲其專屬顏色，“遂禁士庶不得以赤黃爲衣服雜飾”(《新唐書》)，《元史·輿服志》也有“庶人不得服赭黃”之令。明代建國後，定皇帝常服爲“袍黃色”，並把禁黃的範圍延伸至“柳黃、明黃、薑黃”，但赭黃依然是帝王常用的袍色。留存至今的明代帝王肖像中，尤其是中後期，大多身着各種赭黃、赤黃色袍服。李時珍《本草綱目》柘木條中提及“其木染黃赤色，謂之柘黃，天子所服”。《西遊記》裏有一段“鬼王獻黃袍”的情節，獨角鬼王來拜見孫悟空，奉承道：“今見大王授了天籙，得意榮歸，特獻赭黃袍一件，與大王稱慶。”孫悟空穿了赭黃袍，也自封起“齊天大聖”與天庭抗衡了。
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直到清代，帝后朝服顏色才明確調整爲我們所熟悉的明亮度最高的“明黃”，凌駕於所有顏色之上，皇子及貴妃、妃用略偏赤黃的“金黃”，非特賜禁臣庶使用。我們很難想象，在後世象徵皇權的最高色彩，在最初卻只是庶人的服色而已。
另外值得一提的是，模仿唐制的日本，至今還把赭黃色當做天皇的專屬色彩，這也爲我們提供了一個唐代皇帝黃袍具體色相的旁證。平安初弘仁十一年(唐元和十五年，820年)，嵯峨天皇以遣唐使菅原清公帶回的唐製作爲範本，頒佈了改定天皇服飾的詔書，制定天皇大小諸會用“黃櫨染衣”(《日本紀略》)。其衣色即爲黃櫨和蘇木染出的赭黃色，這在日本也成爲天皇之外的絕對禁色。1989年明仁天皇即位時，使用的束帶裝束禮服，便是最隆重的“黃櫨染御袍”。
