杜牧字牧之，出生在京兆萬年，在太和二年的時候，杜牧考中進士，被分配到江西當團練府的巡官，後來又擔任淮南節度府的掌書記，作爲監察御史。後來也做過許多州的刺史，最後官職落定在中書舍人上。
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杜牧的仕途不算坦蕩，但也不能說境遇慘淡，雖然杜牧一直遊離在唐王朝組織之外，但不妨礙他在文學詩詞方面的成就，杜牧沒有因爲自己沒被重用，在詩歌中吐露半點不滿，相反，杜牧的詩多數以歌頌爲主，給人積極樂觀的感受。
杜牧是晚唐傑出的詩人，他的七言絕句能將靜態的景物描繪出動態的靈性，思想情感的合理插入，很容易引起人們的共鳴，杜牧也以七言絕句成就最高。杜牧擅長文賦一篇《阿房宮賦》將歷史展現在世人面前，十分震撼，讓人們在欣賞杜牧絕妙的文學手法同時，懷古傷今，引人深思，爲後人傳誦。
杜牧同時注重軍事，他寫過不少軍事論文，還曾經爲《孫子》註釋，供後人更好地理解。他外甥編著的《樊川文集》收錄了杜牧大大小小的詩詞歌賦，成爲後人對杜牧作品的瞭解提供了很好的保障和史料基礎。
杜牧和李商隱並稱“小李杜”不同於李白、杜甫，小李杜的文風是截然不同的，晚唐詩多柔靡，牧之以峻峭矯之。不僅如此，杜牧在書法上也有很高的造詣，杜牧的草書氣勢雄健，和他文章中表達的情感一樣。
杜牧雖然受晚唐風氣影響，但是並沒有失去本心，他出淤泥而不染，將繁華的辭藻和個人特色結合，創作出一篇篇優秀的文學作品。
杜牧小故事
杜牧很聰明，而且十分有氣節，受人尊敬，他的詩歌或豪邁或清新，有自己獨特的風格，雖然身處晚唐，但是他胸懷大志，在報效國家無果後，杜牧也有一些小故事被流傳下來，這展現了杜牧另外一面。
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杜牧雖然才華出衆，但是卻沒有在政治上有什麼大作爲，一直沒有找到自己心愛的人，太和末年的時候杜牧又被貶官，從御史的位置變成師府的幕僚，傳說湖州這個地方歌妓很有名，杜牧也希望能親眼目睹，就提議舉辦一次大會，讓全湖州的歌妓都在一起供大家觀看。
湖州刺史也就按照杜牧的意思辦了一場，當天可以說是人山人海，杜牧是有私心的，他一直在尋找能夠讓自己看上眼的美女，但是一直沒找到，眼看要到傍晚了，突然杜牧看到一位鄉村老婦帶着一個小女孩，美極了，就和老婦人的女兒訂婚，說不到十年自己一定會來這裏當郡守，到時候您就將女孩嫁給我，我一定好好對她。
分別後，杜牧還一直想着女孩，但是無奈他官職太低，不能提出擔任湖州的請求，曾經杜牧當過一段時間別的地方的刺史，但都不是他本意。在杜牧四十一歲的時候，經人推薦，終於當上湖州刺史，但是那位約定好的女子已經出嫁三年，有三個孩子。
杜牧責備老婦人不講信用，但是老婦人說我已經遵守約定在十年內，都讓小女等着您的到來，但是十年過去了，大人您一直沒有來，我纔有出嫁的打算的。杜牧覺得自己理虧也就不再追問。
杜牧的詩
杜牧的詩歌可以分爲兩種類型，一種偏向豪邁，一種偏向香豔，前者杜牧在描繪的時候往往較爲傷感，有時是弔古，有時是感懷，表達的思想感情立意奇特。後者多用清新的筆調記錄下不同的景物，詩的基調也以讚美爲主。
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杜牧平生憂國憂民，又有滿腔的抱負，再加上他爲人細膩情感豐富，也就成就了杜牧的詩能在峭健之中而又有風華流美之致，這在晚唐時期都是無人能及的，甚至在整個唐代都找不出第二位。
杜牧能在日常景觀中發現獨特的美，而且能找到和眼前基調最切合的意境，並通過畫面的描述和情思的寄託，賦予詩歌生的靈性，對自然的歌頌也是杜牧自身抱負抒發的體現，詩中往往也蘊含着杜牧在晚唐真實的感受。
在詩歌的表達上，杜牧多用率真直賦寓理於事，也正因爲如此，杜牧的詩又有豪爽俊朗的風格，他的詩歌形象鮮明，極具感染力，這與他擅長用比喻、寄情於景、以景表情活用對比等手法有密切的聯繫，
杜牧的古詩受杜甫、韓愈的影響，把敘事、議論、抒情三者融會貫通，形成自己的一派風格通過散文的形式夾雜着議論，杜牧的詩成爲後人學習的目標。
杜牧的絕句，成就非常高，享有盛譽，受人敬仰。世人對他的絕句的評價也很高，杜牧的寫景抒情，意境幽美已經超過盛唐時候絕句的水平了，杜牧善於從自然景物中美的形象中，提煉精華部分，他的絕句情景交融，含蓄精練，讀起來朗朗上口，深受人們喜愛。
