姐姐嫁給蔡侯做妻，嬀嫁給息侯爲婦。一年，息夫人從息國回陳國省親，途經蔡國，進城探望姐姐。蔡侯是一好色之徒，聽說息夫人有絕世之貌，早就對她垂涎三尺。獲此機會，自然不肯放過。蔡侯對夫人說：“我小姨子來了，哪能不見呢?”夫人同意了蔡侯的要求。蔡侯迫不及待地邀請息夫人至宮中，命人設宴款待。他親自作陪，興奮之情溢於言表。息夫人果然名不虛傳。她舉世無雙之色，曼妙窈窕之姿讓蔡侯如癡如醉。蔡侯起初還能保持主人的禮儀，幾杯酒下肚，便飄飄然起來，逐漸露出戲謔的態度，言談舉止變得輕浮起來，竟然拉住息夫人的柔荑不放。息夫人不待盛筵結束，便匆匆離去。
息侯知道了事情的經過後，頓時火冒三丈。是可忍孰不可忍!他決心找機會報這個辱妻之仇。可是息國力量薄弱，根本不是蔡國的對手。息侯整日冥思苦想，自以爲想到了一條借刀殺人的妙計。息侯派遣使者向楚國進貢，並趁機向楚文王獻計：“蔡國自恃和齊國友好而不向楚國進貢。如果楚國興兵攻打息國，息侯求救於蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關係而慨然出兵相助。到時息國與楚國合兵攻打蔡國，必然可以生擒蔡侯。如果俘虜了蔡侯，不怕蔡國不向楚國進貢。”
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楚文王大喜，擇吉日興兵直奔息國而來。息侯假裝驚慌失措地向蔡國求救，蔡侯果然親自率領大軍來救。蔡軍安營未定，楚兵與息兵便像潮水般涌來，蔡侯在黑夜中倉皇突圍而出，奔至息城，怎料妹夫息侯卻緊閉城門。蔡侯走投無路，最後被楚軍俘虜。息侯犒勞了楚軍，親自送楚文王出境。至此，蔡侯才知中了息侯借刀殺人之計，心中惱恨不已。
楚文王回國後，打算把蔡侯給烹了，以祭祀太廟。大臣鬻拳勸說道：“假若殺了蔡侯，諸侯都恐懼，必然聯合抵抗，不如把他放回去吧。”經鬻拳再三苦諫，楚文王答應放了蔡侯。蔡侯回國前，楚文王在迎暉堂大排筵席，爲他餞行。席中有個彈箏的女子，儀容秀麗。楚王指着女子對蔡侯說：“這個女子色藝俱佳，就讓她代我向你敬一杯酒吧。”看蔡侯一飲而盡，楚文王笑問：“你一生見過這等絕色美人嗎?”
一想起息侯導楚敗蔡之仇，蔡侯就咬牙切齒，恨不得將息侯碎屍萬段。聽完楚文王的問話，蔡侯說：“天下女色，沒有人比得上息夫人，那纔是天仙啊!”楚文王問：“她到底有多美呢?”蔡侯說：“息夫人的美，天下無雙。目如秋水，臉似桃花;荷粉露垂，杏花含煙;長短適中，舉動生態;國色天香，無與倫比。”蔡侯憑着三寸不爛之舌，極盡誇張之能事，把息夫人的容貌着實誇耀了一番。楚文王聽得如癡如醉。
蔡侯一見楚文王動了心，知道自己報復息侯的計劃就要實現了，更加起勁地煽風點火：“以大王之威，就是周天子也要讓您三分，何況屋檐下的一個婦人?”聽說息夫人擁有絕世之貌，楚文王便借巡視各方的名義來到了息國。已臣服於楚國的息侯自然是設宴款待，盡力奉承。席間息侯執杯上前，請楚文王暢飲。楚文王接杯在手，心裏卻想着如何才能見上息夫人一面，便微笑着說：“上次寡人興兵攻蔡，全是爲了雪你夫人受辱之恥。今天寡人來到貴地，你夫人也該敬我一杯酒呀!”
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息侯明知此舉並不得體，但懼怕楚國的雄威，不敢違抗。無奈只好請出夫人。一會兒，楚文王就聽到環佩叮噹，只見一個天姿國色的小婦人邁着蓮花小步，分花扶柳而來，其姿色果然天上稀有，人間罕見。文王一下子看呆了，就連息夫人施禮也忘記還了。息夫人手拿玉杯，滿斟後給文王敬酒。最是那一低頭的溫柔，像一朵海棠花不勝涼風的嬌羞。楚文王心旌搖曳，想趁接杯之機，摸一摸美人的柔荑。哪知息夫人言談舉止，十分得體，楚文王剛要伸手來接，息夫人早把酒杯轉遞給侍女，由侍女奉上。敬完酒後，她只是盈盈一拜，嫋嫋婷婷地轉身而去，把楚文王驚羨得呆若木雞。楚文王回到下榻的地方，神情恍惚，魂不守舍，輾轉反側，夜不能眠。一夜之間相思得人比黃花瘦。
第二天，楚文王以設酒答謝爲名請息侯赴宴，在酒至半酣之際將息侯綁了，自己親自帶領士兵來到息宮搶奪息夫人。息夫人聞變大驚，長嘆一聲：“引狼入室，自取其辱!”“寧爲玉碎，不爲瓦全”。息夫人倉皇奔入後苑準備投井自殺，卻被楚文王手下大將鬥丹搶前一步，攔住了去路。鬥丹勸她：“夫人不想保全息侯的性命了嗎?”此話一出，息夫人踉踉蹌蹌後退了幾步，淚流滿面，一動不動地癱坐在地上。“留得青山在，不怕沒柴燒”。經過了一番痛苦的抉擇，爲保住丈夫的性命，息夫人決定忍辱偷生。費盡心機的楚文王得到了魂牽夢縈的息夫人，自然是滿心歡喜，楚文王爲了取悅息夫人，當着衆將領的面許諾不殺息侯，並在軍營立嬀氏爲夫人。
人面桃花相映紅時光荏苒，光陰似箭，三年的時光過去了。息夫人在楚宮中備受寵愛，併爲楚文王生了兩個兒子，長子取名熊艱，次子取名熊惲(也就是後來的楚成王)。可息夫人在楚宮三年，從不主動與楚文王說話。楚文王非常不解，奇怪地問道：“你在楚宮已有三年了，還爲我生下了兩個兒子，爲何對我難開一言?”息夫人淚流滿面地答道：“我本是一個剛烈女子，卻侍候了兩位夫君。即使不死，又有何面目同別人講話?這一切的痛苦都是蔡侯給我帶來的!我恨自己無能，不能報仇雪恨!”由於觸到了內心深處的痛，桃花夫人泣不成聲。
楚文王聽了息夫人哀婉欲絕的話語，看着她悲慼的樣子，不免頓生憐香惜玉之情。爲了博得她的歡心，便說：“夫人不必擔心，寡人一定爲你報仇!”“楚人重然諾”，楚文王果真派兵打敗了蔡國，並下令將蔡侯終生囚禁於楚國。九年後蔡侯客死楚國。息侯被捉後成了楚國都城的守門小吏。雖然息夫人在楚王宮中集萬千寵愛於一身，但她“身在楚營心在息”，心裏無時無刻不惦記着自己的丈夫。隨着時間的推移，思念之情與日俱增，但苦於一直找不到合適的機會與夫君重聚。
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秋風送爽，桂子飄香。楚文王興高采烈地出城打獵，預計兩三天後才能回宮。息夫人趁此機會，悄悄地跑到城門私會自己的丈夫。兩人見面，恍如隔世。看着滿臉滄桑，衣衫破舊的丈夫，息夫人泣不成聲，緊緊抱着丈夫說：“妾在楚宮，忍辱偷生，當初就是爲了保全君侯性命，後來則是爲了想見君侯一面。”此時的息侯已是肝腸寸斷。他悲傷地說道：“蒼天見憐我們能有重聚之日。我甘心擔任守城小吏，還不是等待和你重逢的機會嗎?”
息夫人認爲與其痛苦地偷生苟活，不如悲壯地一了百了。她秋水般的雙眸深情地看着息侯說：“如今妾願已了，還不再苟活於世，我們來世再續前緣吧。”說罷，奮力朝城牆撞去。息侯阻攔不及，眼看自己的妻子香消玉殞，悲痛不已。爲報答息夫人的深情，也撞死在城下。楚文王打獵回來，聽說後黯然神傷。有感於二人的真情，以諸侯之禮將息侯與息夫人合葬在漢陽城外的桃花山上。
後人在他們濺血之處遍植桃花，並建桃花洞和桃花夫人廟紀念他們。楚人便以息夫人爲桃花夫人，立祠以祀，後來又拜她爲主宰桃花的女神。後世的文人墨客、才子雅士寫了大量的詩詞來紀念這位女子。其中着名的詩篇要數王維的《息夫人》：莫以今時寵，能忘舊日恩。
