歷史上，被正式授予正統王朝皇帝稱號的宦官，僅曹騰一人而已，可謂空前絕後。《三國志·武帝紀》裴注和《後漢書》，均載有《曹騰傳》。宋代詩人劉克莊有首詩《雜詠一百首•曹騰》這樣寫他：“費亭侯在日，亂已有萌芽。養得螟蛉種，猶能覆漢家。”
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曹騰是曹操的祖父，字季興，東漢著名的宦官。曹騰的父親是曹節，字符偉，生有三子。曹騰排行第三，從小就被送入皇宮當宦官。司馬彪的《續漢書》記載一段曹節的小故事，曹節的鄰居丟了一頭豬，到曹節家尋找，指認曹家的一頭豬就是他走失的豬，曹節不與他爭執，讓鄰居將豬牽回去。
後來鄰居家走失的豬自己跑回家來，鄰居感到羞愧，趕忙登門道歉，送還曹家的豬。曹節也不責怪，笑着接受了。於是鄉里之間都稱讚曹節是一位仁慈敦厚的人。從這個故事來看，曹節應是個普通的鄉下農戶，也許因爲經濟因素，纔會將曹騰送到宮中當宦官吧。
宦官，俗稱太監或“老公”。文書上的稱謂很多，例如有閹人、閹宦、宦者、中官、內官、內臣、內侍、太監、內監等等。這些男子生殖器官被閹割後失去性功能而成爲不男不女的中性人，這批人是歷代王朝在宮廷內侍奉皇帝及其家屬的奴僕。據記載，我國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人;自東漢開始，才全部用閹人。
這是由於在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。
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東漢安帝時，入宮爲宦。鄧太后認爲他年輕、溫順、忠厚，選他倍伴太子(順帝劉保)在東宮讀書。由於他爲人恭謹，很受太子的喜愛。後與女子吳氏結爲“對食”夫妻，並收養夏侯家少年爲子，即曹操父親曹嵩。
漢順帝即位後，曹騰昇任中常侍。他在宮內供事三十多年，一直小心謹慎，其家族也從不在家鄉橫行霸道。而且曹騰又經常向皇帝推薦一些名士，如陳留虞放、邊韶、南陽延固、張溫、弘農張奐、潁川堂溪典等。
當時有個蜀郡太守通過計吏(每年去中央彙報地方工作的吏員)順便送些禮物給曹騰，結果被益州刺史種暠在斜谷關查出。種暠上書告發蜀郡太守，而且由此彈劾曹騰，請求交給廷尉治罪。
皇帝卻說：“信是從外面來的，不是曹騰的過錯。”(帝曰：“箋自外來，騰書不出，非其罪也。”)於是扣下奏摺。結果曹騰絲毫不介意此事，常常在皇帝面前稱讚種暠是有才能的官員，能掌握爲臣的法度，使得種嵩不斷升遷，位至司徒。
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後來種暠還感慨說：“我能當上司徒，都是曹常侍的幫助啊!”曹騰約束家族並且親近士大夫，得到了當時社會各界對其的普遍讚譽。
漢順帝永和四年(公元139年)，中常侍張逵、蘧政，內者令石光，尚方令傅福爲奪權陷害曹騰、孟賁，結果反被順帝誅殺。
