選秀女制度在清朝被“發揚光大”，有一套非常獨特的制度，按規定13至17歲的八旗女子必須每年向戶部呈案。秀女都要經過後宮以供皇帝、太后、皇后選拔。清朝時期參加選拔的秀女要按年齡的不同，集合在神武門前，由專門的太監負責引領至皇帝和皇后處。這些人的命運從此不同。
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此前選拔秀女使百姓非常惶恐，都在選拔秀女之前將自己的女兒出嫁，害怕一旦入宮，這輩子再相見就難了。因此，明代的邵太后曾以“女子一旦入了宮，便失去了自由與快樂”爲由，禁止了下江南選秀女的條例，也算是對這些女子的恩賜。這種情況，在清代得以緩解，凡是沒有被選上的秀女，年齡大了就把她們送出宮，另嫁他人。
史書記載，清代選秀女的聲勢浩大，先由負責人送到皇宮;而且必須是在夜間到達，通過神武門再由專人領至順貞門外，等候選秀。
選秀工作由太監總管負責，在中意的女子身前，留下寫有女子年齡，家庭信息，民族等字樣的牌子，稱爲“留牌子”。通過的女子要進行復試，其中有儀態、技藝等，層層篩選。不合格的就送出皇宮，稱“撂牌子”。
赫赫有名的抗上事件，發生在咸豐帝選秀女期間，當時太平軍動亂，戰事頻頻。皇帝和大臣都在忙着處理國家大事，而這些遠離家門，舟車勞頓的女子見皇上遲遲不來，便心生抱怨。這就是抗上事件的導火索。
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由於長時間的等候與對家人的思念，這些秀女互相攙扶哭泣，以淚洗面。而負責的太監便呵斥到，皇上馬上就來，你們如此無禮，就不怕觸犯龍顏被處罪嗎!這些秀女面如死灰，膽戰心寒，只有一名秀女敢於反抗，大聲呵斥，讓其他太監嚇得啞口無言。
秀女說道，我們千里迢迢來選秀，如果被成功選上，我們將和父母永遠不能相見，我們怎麼能不哭泣?太監還沒回過神來，秀女又說道，天下大亂，皇上不忙於戰事，收復失去的山河，反而還貪圖美色，仍然選秀進宮，棄子民於不顧，如何面對列祖列宗?
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這時咸豐帝的御輦正好趕來，一番驚天地的言辭恰巧被聽到，這時纔回過神來的太監趕忙上前，捂住秀女的嘴，讓她跪下謝罪。咸豐帝沒有責備，反而又問她剛剛到底說了什麼，秀女面無懼色又將自己的言辭重新說了一遍。皇帝被她這種氣魄所打動，非常賞識她。而且還親自爲她指婚，恰巧一宗室剛剛喪偶，於是嫁到王府做了續絃夫人，還將這次選秀的秀女全部放還家中。這個結局出乎所有人的意料。
