後宮爭寵之戰歷來波譎雲詭，風雲突變。咸豐帝好色又多情，後宮佳麗無數，卻無固寵，後宮人人自危，奪寵之爭更加激烈。後宮等級森嚴，皇后之下還有一個皇貴妃，兩個貴妃，四個妃子，六位嬪，貴人、常在、答應無定數。慈禧要在六宮粉黛中脫穎而出，美貌和智慧不可或缺。
後人見到的慈禧照片往往乾癟皺巴、難以入目，但這些照片都是慈禧年近七十歲時留下的，二八年華的慈禧卻美豔動人。試想好色而大權獨攬的咸豐帝又不是雄才偉略的齊宣王，怎麼可能像齊宣王一樣勉爲其難去寵幸只有智謀、沒有美貌的鐘無鹽
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慈禧少女時期，每次出外遊玩時，見過的人都忍不住駐足側目，都說她就像天仙下凡一樣漂亮迷人。慈禧晚年常常炫耀說，年輕時宮裏人都說她長得漂亮，大家都忌妒她。做過慈禧近兩年女侍官的德齡，在她的書中如此描繪慈禧的外貌：“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的;就是伊在漸漸給年華所排擠，入於老境之後，也還依舊保留着好幾分動人的姿色咧!”
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美國女畫家卡爾，光緒三十年(1904)八月入宮爲慈禧畫像，與慈禧朝夕相處九個月，將自己的親見親歷，記錄於《慈禧寫照記》中。在書中她寫道：“我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過四十歲(其實慈禧已年近七旬)，而且其性情佳麗姣好，使人一見便生喜悅之情。”“慈禧太后身體各部分極爲相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，和諧地組合在一起，相得益彰。太后廣額豐頤，明眸隆準，眉目如畫，口脣寬度恰與鼻寬相稱。雖然其下頷極爲廣闊，但絲毫不顯頑強的態勢。耳輪平整，牙齒潔白得如同編貝。嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。我怎麼也不敢相信她已享六十九歲的大壽，平心揣測，當爲一位四十歲的美麗中年婦女而已”。
西方作家I·T·赫德蘭在《一個美國人眼中的慈禧太后》一書中寫道：
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慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋鞋跟很高，有的高達六英寸，再加上她穿的滿族式服裝，從雙肩垂落下來，所有這些使她看上去渾身透露着帝王氣度……她的體形非常完美，走起路來步履輕快，體態優雅，而且單從身體外表來看，她的的確確是一個魅力非凡的女人，與她皇太后的身份非常相稱。
她的容貌說不上是傾國傾城，但她精力充沛，充滿活力，十分令人愉快。她的膚色稍帶橄欖色，黑黑的睫毛下是一雙漆黑的眼眸，這讓她的臉頰光彩照人。在她漆黑的雙眸裏，時而帶着微笑，時而閃過一絲憤怒。
