漢高祖死後，他的結髮之妻呂雉，亦即呂皇后，成了呂太后，新皇帝漢惠帝是她兒子，漢家以孝治天下，加之漢惠帝性格優柔軟弱，呂太后脾氣陰鷙強悍，於是，呂太后實際上掌握了皇家全部權力;到漢惠帝死後，新皇帝幼小，她又臨朝稱制八年，成爲事實上的皇帝。她不像漢高祖那樣成熟老到，而是以市井潑婦的大刀闊斧，操辦漢室皇朝的家國大事。
三下五除二，稀里嘩啦也就似乎樣樣都隨心所欲地辦成了。舉個例子，可能是由於忌妒，或是其他原因，她對漢高祖的那些其他妃嬪所生的子子孫孫們，想殺誰就殺誰，殺到什麼程度?去其多數而只剩少數!像呂太后這樣隨心所欲、快意恩仇，做人辦事，也真是爽快之至!卻不料，六月債，還得快，她的下場卻比漢高祖悽慘得多，因着漢高祖生前的某些巧妙的制度預設與人事安排，呂太后才離人世，全部呂姓外戚，盡遭大臣們誅戮，老幼無存，雞犬不留。最後結果乃是，漢高祖差一點兒因爲呂太后的快意恩仇而斷子絕孫;而呂太后自己的呂姓家族，也就因着呂太后的快意恩仇而真的斷子絕孫了。
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瘋狂呂太后盡殺劉姓子孫
死後，呂太后做了一件常理上讓人難以理解的事情，就是，她把劉邦的那些已經封王的子子孫孫們，一個一個地消滅了。這些劉姓分封王們，各自封王於離京城較遠的地區，也並不像戚夫人與趙王如意那樣，同她有爭奪皇位的深仇大恨，但她何以會如此辣手?我們且看她是如何收拾這些劉姓分封王的，再來探討她的動機。
先看趙王劉友，劉友爲漢高祖中子，於漢高祖十一年(前196)立爲淮陽王。趙王如意死後，漢惠帝元年(前194)，淮陽王劉友改封趙王。呂太后決定，以呂姓外戚之女爲趙王劉友之王后。趙王劉友不喜歡這位呂姓王后，而寵愛其他王姬。呂姓王后於是怒而回京，進讒言於呂太后說：“趙王說：‘呂姓外威豈應封王，太后百歲(死)後，吾必攻擊之!’”呂太后大怒，於呂太后七年(前181)，召趙王劉友來京，至京後，呂太后拒絕接見，將趙王劉友幽閉在趙邸(分封王在京均有館邸，以該王國之名命名)中，發兵圍守之，不給食物。趙國諸臣，凡是偷偷向趙王供應食物的，一律被逮捕治罪。趙王劉友餓極了，於是作歌曰：
“諸呂用事兮，劉氏微;迫脅王侯兮，強授我妃。我妃既妒兮，誣我以惡;讒女亂國兮，上曾不悟。我無忠臣兮，何故棄國?自決中野兮，蒼天與直(希望上天給我一個公道，即申冤)!于嗟不可悔兮，寧早自賊(自殺)!爲王餓死兮，誰者憐之?呂氏絕理兮，託天報仇!”
詩寫得不算精彩，只能說是紀實之作。不過，說實話，一個人餓得頭昏腦漲、六神無主時，能夠留下這樣一首詩歌，也就不容易了。
趙王劉友終於餓死於長安趙邸。呂太后決定，以民禮葬之於長安民壕之間。所謂“民壕”，或者也就是亂墳崗了。
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趙王劉友死後，呂太后改任漢高祖的另一個兒子樑王劉恢爲趙王，而將呂王呂產改任樑王，這一來，呂產封王以後，不就從無國土到有國土了嗎?呂太后又以呂產之女爲趙王王后。王后帶去了大批呂姓隨從官員，控制了趙國的權力，趙王劉恢的一舉一動，都在諸呂的伺察之下。趙王有愛姬，呂姓王后則以鴆酒毒死之。趙王劉恢於是作歌曲四章，悼念其愛妃，令樂人歌之。歌畢，趙王劉恢感到活得實在沒有味道，於是自殺。呂太后聽了說：“趙王爲一個婦人棄宗廟而死，其子不當繼承王位。”分封王國趙國，就此又空出來了。於是，呂太后派人告訴處於漢、胡邊境的漢高祖的另一個兒子代王劉恆，要求代王劉恆改任趙王。代王劉恆謝過呂太后，要求繼續守於邊境。
代王劉恆的決定，當然是經過深思熟慮的。兩個劉姓分封王已經被整死了，他哪裏還敢往油鍋裏跳。趙國相對而言處於內地，呂太后容易控制;代國乃是與匈奴接壤的邊疆之國，天高皇帝遠，鞭長莫及，而守邊的理由也算充分。另外，正由於代國處於與匈奴接壤的邊境地區，代王劉恆肩負着抗擊匈奴的重責，手中握有相當的兵權。
(按，據漢代制度，爲了有效地抗擊匈奴，邊境諸郡、國中，必有一位權威性人物，有權統一調度邊境諸郡兵力。雖然代王劉恆此時是否有此權力，史無明文。但是，一來，代國處於抗擊匈奴前沿，國中必有較強兵力;二來，他是劉姓分封王，地位遠高於諸郡太守，無疑爲邊境諸郡中的領袖人物，按照漢代邊境抗擊匈奴的一貫制度，理當有此權力。那麼，此時代王劉恆手中的兵權，呂太后亦不能低估。)兵權在手，加之天高皇帝遠，呂太后輕易動他不得。由此，代王劉恆逃過了一劫。
不過，呂太后雖然沒有能算計到劉恆，倒也有失有得。分封王國趙國，則又空出來了。於是，太傅、樑王呂產與丞相陳平等大臣建言，武信侯呂祿爵居上侯，位次在侯爵中第一，請立呂祿爲趙王，呂太后同意，同時追贈呂祿之父康侯呂釋之爲趙昭王。在大臣建言名單中，呂產打頭，陳平隨後，這顯然是說明了，呂產是呂太后的代表，陳平等大臣必是唯睢諾諾了。
同年九月。漢高祖的另一個兒子燕王劉建死，燕王劉建無嫡子，但是，後宮一美人生有庶子，按照王位繼承製度，分封王無嫡子時，則以庶子繼承王位。呂太后也有辦法，於是派人殺其庶子。這一來，燕王劉建就再也沒有王位繼承人了。十月，呂太后乃立呂王呂臺之弟呂通爲燕王。
另有一個淮南王劉長，我們在這裏也順便說一下。
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劉長事見之於《史記·淮南衡山列傳》。劉長的生母原是趙王張敖的後宮美人，姓趙，漢高祖八年(前199)，經過趙國時，趙王張敖令趙美人侍寢於漢高祖。趙美人侍寢後有孕，張敖不敢再留趙美人於自己宮中，於是另築一宮以居之。本想將此事及時報告漢高祖，不料，趙王張敖此時卻牽涉進一件謀反案中，和張敖有關的人，一律被捕，趙美人亦下獄。趙美人告訴獄吏說：“曾侍寢皇上，有孕。”獄吏報告漢高祖，漢高祖正惱火於張敖的謀反，對此置之不理。趙美人的弟弟趙兼通過闢陽侯審食其，言於呂后，呂后忌妒，亦置之不理。趙美人在獄中生下劉長後，即自殺。獄吏將剛生下來的劉長送達漢高祖處，漢高祖這才懊悔了，將新生的劉長交給呂后，要呂后把他當做自己的兒子撫養。此時，劉長之母趙美人已死，呂后已經無須忌妒了，於是，呂后乃將劉長當做自己的親生兒子一樣養大，劉長於漢高祖十一年(前196)，被封爲淮南王。說了這樣一個經過，我們知道，劉長之所以能夠倖存，是因爲，他本來就是呂太后撫養大的，與呂太后的關係有些特殊之處。
現在我們知道，爲什麼《史記·呂太后本紀》的開頭處，要有一段專門介紹漢高祖諸子情況的閒文字了。讓我們把這段閒文字重複一下：“高祖八子，長男肥，孝惠兄也;異母，肥爲齊王;餘皆孝惠弟，戚姬子如意爲趙王;薄夫人子恆爲代王;諸姬子，子恢爲樑王，子友爲淮陽王，子長爲淮南王，子建爲燕王。”
這八個兒子當中，去掉已死的漢惠帝，還有七人。七人中，淮南王劉長是由呂太后從小撫養大的，愛如己子，當然較爲安全。剩下六人，其中四人，或本人，或其後代，皆消滅於呂太后之手，身死國除。實際上，前面已說過，齊王劉肥差一點被鴆酒毒死，後來因爲獻出了一郡給呂太后之女魯元公主，始得呂太后有所照顧;另一人則是代王劉恆，一因其母薄太后無寵於漢高祖，二因代國遠處邊境，手中又有兵權，呂太后投鼠忌器，也因’爲劉恆比較見機，方得免於毒手。
