曾國藩是晚清重臣，一日正當他在前線指揮作戰，鎮壓農民起義的時候，一個噩耗傳來，咸豐皇帝駕崩了。當曾國藩聽到這個消息的時候，一向鎮定無比的他，也驚慌了起來。
深諳朝堂的他，自然明白這一消息意味着什麼。京城中的局勢比戰場更加複雜，那裏各方勢力都蠢蠢欲動，爲了那高高在上的皇位，有多少人不惜犧牲生命去得到它。他深深地明白，皇帝一死，必定大亂，一場更加兇險的戰鬥，即將來臨。
但是不管怎麼樣，作爲大清的臣子，這個時候，必須回京城去盡君臣之儀。接到消息後，曾國藩立即傳令給各部隊，讓他們停止一切進攻，並且所有部隊都要穿上麻衣，爲皇帝盡孝。曾國藩還讓人做了一塊皇帝的牌位放在主營中，率領手下的將領對着牌位三跪九拜。
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正當全軍都在哀痛中時，曾國藩的好友胡林翼從湘北趕來了。胡林翼一到湘軍大本營，自然也是對着牌位痛哭了一番。
等到胡林翼止住眼淚，曾國藩立即將他迎進了大帳之中，然後讓人做了一桌菜，爲胡林翼接風。等到兩人都吃飽了之後，便談起了目前的形勢，兩人分別講了自己的看法，然後開始商量應該怎麼應對。兩個人的這次談話十分“有料”，兩人暢所欲言，自然也說了許多大逆不道的話，如果當時有人在偷聽，並把他們的談話告訴別人，恐怕曾國藩早就死無全屍了。
兩人的談話除了對皇帝的駕崩感到難過以外，主要是討論朝廷中各個權力的強弱，畢竟現在朝廷處於一個權力的真空期，各個勢力肯定密切關注着京城的一舉一動。而他們作爲手握兵權的大臣，一定要十分小心才行。兩人在討論之後一致認爲，皇上在死之前，把朝中的大小事務交給了八位顧命大臣去打理，而沒有給他的弟弟恭親王一點權力，這說明皇帝並不信任他的弟弟，雖說皇帝的這一做法是對的，但是恭親王在朝廷多年，而且德才兼備，手中肯定有着自己的勢力，一旦恭親王想反，恐怕很難攔住他，這是一個很大的隱患。
而且新皇帝年紀還很小，根本就無法獨立處理朝廷事務，所以曾胡兩人一致認爲，今後的朝廷中，主要會出現三股力量：一股是以太后爲首的勢力，一股是以八大臣爲首的勢力，一股則是以恭親王爲首的勢力，這三股勢力必定誰也壓制不了誰。如果這三股勢力在朝廷中激烈碰撞的話，那麼朝廷必定大亂，湘軍的事情也不會像以前那麼順利了。
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現如今的湘軍早已和最初的時候不同了，現在的湘軍經過安慶之戰後，早已是名揚天下。名聲打出去了，那麼聚焦在你身上的勢力也是越來越多，曾國藩明白這個道理。所以他必須要儘快爲湘軍找到一個靠山，而且這個靠山絕對不能倒下，這將會是一場賭上自己前程的戰爭。但是現在這三股勢力實力相當，根本就不知道誰能笑到最後，所以曾國藩也是如履薄冰，只能是邊走邊看了。
天色漸暗，營帳裏也變得漆黑一片，曾國藩望着眼前的黑暗，深深地嘆了一口氣。現在的局勢不就是像這眼前的黑暗一般嗎，清朝的命運究竟會走向何方，而湘軍的命運又會怎麼樣呢？這一切都是未知數。
曾國藩想到這裏，心情變得極度煩躁，他在屋裏不停地踱着步，他深知這一場戰爭自己非贏不可，他必須要籌備好一切，讓自己能在這接下來的局勢中立足。就當曾國藩在想應該投靠誰的時候，胡林翼緩緩地開口了：“在來你這裏之前，左宗棠給了我一份信，讓我交給你。”
曾國藩立即點亮蠟燭，從胡林翼的手中接過信封。兩人就着燭光打開了左宗棠的信。曾國藩看着信的內容，不禁臉色大白。原來信的內容是要讓曾國藩造反，讓曾國藩趁着這局勢，進軍京城，奪下皇位。
看着這封信，曾國藩早已是汗流浹背，他有些嚇得說不出話來。而胡林冀也是默默地看着曾國藩，等着他的決定。這個時候，只要曾國藩一聲令下，十萬湘軍必定揮師京城，踏平一切阻攔他的勢力，讓他成功登頂皇位。但是曾國藩不敢冒這個險，不敢下這個命令。
那麼曾國藩爲什麼會猶豫不決呢？是什麼讓他不敢輕易造反呢？原因有四個。
第一個原因是曾國藩根本就沒有想過要造反。因爲當時雖然曾國藩手握重兵，但是朝中還有李鴻章等掌權派，曾國藩根本就沒有把握去說服他們，只要朝廷給他們更多的好處，他們肯定會是站在清政府的一方，那麼到時候，曾國藩孤立無援，註定會失敗，這一點曾國藩心裏很清楚。
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第二個原因則是曾國藩雖然心裏有想法，但是根本就不能走這條路。因爲當時中國國內勢力複雜，一旦造反，那麼要拉攏誰呢？是反叛的太平軍，還是侵略中國的西方列強，這些都是曾國藩要考慮的，哪些是敵人，哪些是朋友，這必定會讓曾國藩矛盾不已。而且造反還需要一個名號，可是他根本就沒有一個可以說服別人的名號，那麼他拿什麼去招兵買馬。所以如果曾國藩選擇造反，那麼到時候，所有的勢力都會針對他，他只有死路一條。
第三個原因是他從心底不願意去反叛。曾國藩曾經學過面相術，他心裏知道自己沒有做皇帝的面相，所以他不願意去反叛。
第四個原因則是不想當反臣。曾國藩從小就接受着儒家教育，仁義智禮信早已深深地刻在他的腦海中，如果他造反，這是違背了他一直以來接受的教育的，是一種“不忠”的行爲。如果失敗了，那麼他必定會被人碎屍萬段，不得好死。就算成功了，那麼也要背上一個“反賊”的罵名，被天下人所恥笑。那麼他花了大半輩子所掙來的榮譽都沒有了。
結合這四個原因，曾國藩絕不會去背叛清朝，只能選擇和它同進退。
