縱觀嘉靖四十五載風雨，“時間雖長卻並不顯赫，細墨長流而絕少濃重之筆。”有人說他英明神武堪比明太祖，有人說他昏庸無能一朝昏君，死後不知生前身後名，功過是非任後人評說。但他在位四十幾年，不理朝政，一心只顧求仙問道，醉心於齋醮、方術、祥瑞等無聊之事卻是事實，也因此引來了殺身之禍，即轟動朝野的“壬寅宮變”。
史料記載：“宮婢楊金英等謀弒帝，賴後救得免。……是夕，帝宿端妃宮。金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤爲死結，得不絕。同事張金蓮知事不就，走告後，後馳至，解組，帝蘇。”爲什麼嘉靖會被宮女謀殺，不得不從楊金英說起。
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楊金英本是一名鄉下的女子，因情郎得了怪病，爲掙錢買藥救情郎，被嘉靖的玄通國師、禮部尚書陶仲文弄進了宮。陶仲文懂點旁門左道，而嘉靖又偏偏吃這一套，一心想着長生不老。陶仲文投其所好，獻上一個奇怪的方子——“先天丹鉛”。楊金英在皇宮當差不久，被封的頭銜是“答應”。陶仲文告訴她，“答應”雖然是最低級的宮女，但因出於皇上的恩封，也能頂個七品知縣。可是，她很快便對這份榮耀感到毛骨悚然了。
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漸漸地，她知道了陶仲文那所謂“先天丹鉛”的祕密所在。這丹藥名字似乎很玄，可骨子裏卻充滿着殘忍和血腥味。它是取二七少女的天靈蓋骨，文火熬膠，配上月經、高麗蔘共同調製而成。陶仲文不停地吹噓，說此丹至陰至陽，可使陽不衰而陰不弱，經常服用，可收長生不老之效。但是，一副天靈蓋，就要搭上一個少女的性命，嘉靖這個昏君哪裏會去考慮這些呢?他傳旨命總監太監，把紫禁城內當差的全體宮女，一一登記造冊，註明年庚八字，以便他取至陰至陽之需。
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隨後，嘉靖命人大量徵召十三、四歲少女入宮，來提供丹藥的原材料。爲保持宮女經血的潔淨，嚴令她們不得進食，而只能吃桑、飲露水。結果，宮女們餓得實在忍受不了，烈性女子楊金英決定起身革命，殺死這個畜牲皇帝。於是，趁着他熟睡之際，十幾個宮女配合行動，用從儀仗上取下來的絲花繩搓成的粗繩套住他的脖子。可是，在慌亂之下，她們將粗繩打成死結，怎麼用力也勒不成。繩釦死了，嘉靖帝沒死成，只不過是嚇休克了。這時，一個膽小的宮女芙蓉害怕了，中途叛變，向方皇后報告了。方皇后立即領人來救駕，將宮女們制服。嘉靖的青臉漸漸有了血色，一聲令下，宮女們被凌遲處死。
也正是因爲這次失敗的謀殺，嘉靖躲過一劫，但是從此以後他更加信奉丹藥，又多活了二十年，然而後來雖有神醫李時珍，亦無法挽救整日煉丹求神求長生不老的嘉靖皇帝，嗚呼!還是一命歸天。但是，楊金英這個卑微的宮女因正義勇爲的反抗精神，跟着皇帝在歷史上留下了姓名，也算是一筆濃墨重彩的花絮了。
