咸豐二年的選秀
咸豐帝被後人詬稱爲無遠見、無膽識、無才能、無作爲的“四無”皇帝，面對國庫空虛、軍伍廢弛、吏治腐敗、天災不斷、百姓起義此起彼伏、西方列強虎視眈眈的爛攤子，他一籌莫展，乾脆沉迷聲色，縱慾自戕。他即位第二年就下令挑選秀女入宮，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸豐帝的後宮新寵。
咸豐二年(1852)二月，道光帝的喪期一過，二十一歲的咸豐帝按照皇家規矩，迫不及待地進行了他新任皇帝以來的第一次選秀女，堂而皇之的理由是爲了延續皇族血脈，充實後宮，實際上，最重要的是滿足好色皇帝的膨脹性慾。
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瑞雪殘冰包裹的北京還難得見到草長鶯飛的早春景色，選自全國各地的六十位旗籍佳麗早已坐着騾車來到了京城，來自北京西四牌樓劈柴胡同的葉赫那拉姐妹倆也在騾車隊伍中緊張地等待着。葉赫那拉·杏貞和葉赫那拉·婉貞後來成爲了歷史上值得濃墨重彩的兩個人，杏貞即中外知名的慈禧太后，婉貞即醇親王福晉、光緒帝的生母，但此時，她們只是來自鑲藍旗的一個四品道員的女兒。
曾祖父吉郎阿做到刑部郎中，祖父景瑞最高任到刑部員外郎，但被牽扯進一樁戶部虧空案中，父親惠徵爲山西歸綏道員。清朝從順治時就規定，凡八旗人家年滿十三歲至十七歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女。清朝滿、蒙、漢各八旗，共二十四旗，內務府包衣三旗則是清室的奴隸，其秀女只能做“宮女子”。像慈禧有這樣家庭背景的女子未經選秀，不得嫁娶，而一旦選中，可以“備內廷主位，或爲皇子皇孫拴婚，或爲親郡王及親郡王之子指婚”。
選秀過程因謹慎而繁瑣，由太監經過兩次選擇。二月初七晚，在各旗參領、領催負責下，運送秀女的車隊來到了皇宮的神武門，在太監的引領下到達順貞門，太監首領在等待着，秀女們按旗籍分組，每組五人、四人不等，一字排開，太監細細審視，容貌端莊秀麗者留下牌子，牌子上書某官某人之女，某旗滿洲人或蒙古人，年歲若干。
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慈禧姐妹和其他四十多位佳麗留下，其他的由本旗專車載回家，可自行擇配。初選通過的還要進行由太監主持的複選，複選時要對繡錦、執帚等基本技藝進行測試，觀察其儀容形態，不合格的稱摞牌子，出宮回家。出身官宦人家的慈禧姐妹從小家教極好，姿容秀麗，儀態端莊，很輕鬆地便通過了前兩關。選秀中真正至關重要的是下一關，皇帝親自“引閱”。
引閱的地點選在了咸豐帝養母康慈皇太妃的壽康宮。這天，年輕而好色的咸豐帝顯得有些自得和興奮，連看好幾個秀女都難符心意，正爲此懊惱不已。這時，葉赫那拉·杏貞懷着激動而忐忑不安的心情被喚入殿中，太監命她“擡頭見駕”。咸豐帝眼前一亮，這是一個難得一見的美人：苗條、勻稱的身材，一對靈氣飽滿的杏仁眼睛，眼角微微上翹，一雙靈巧的手，一副彎彎的眉，一個高高隆起的鼻樑，堅強的下巴上是飽滿清晰的嘴脣。
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因爲緊張，她不禁梨頰添紅，羞態橫生，秋波微掩，咸豐帝看得目不轉睛，已有幾分醉態。一位老福晉說了一句：“此女頗有福相。”咸豐帝這才醒轉過來。初次引閱，慈禧和其他十六位秀女一起留宮住宿，等待複選。慈禧的妹妹因落選，回家自行擇婚。一旦被選爲秀女，就不可避免地拖入到後宮這個競爭的漩渦中，越接近皇帝競爭就越激烈殘酷，被選中的秀女們還要經過屢屢複試，才能最終獲得后妃封號。
