晚清歷史上，有一個一直受到忽視而實在不能忽視的角色，她就是和慈禧共同垂簾的東太后慈安。
在人們的印象中，慈安的身影似乎可有可無，她的存在彷彿就是個錯誤，她的垂簾更像慈禧的一個道具，至多也就是個令人同情和可憐的角色。其實，這是個致命的誤讀。她是個真正擁有大智慧的人物，可惜正當盛年就突兀離世，倘若不是慈安早喪，也許晚清中國的歷史將會是另一副面孔。
慈安，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人。16歲入宮即被封爲嬪，之後在4個多月的時間內，就以火箭一般的速度，登上皇后的寶座，這在整個清代都是十分罕見的。這也從一個側面證明慈安無論在姿色、氣質，還是修養、人品上，都是出類拔萃的。從此，慈安就開始了總理後宮、母儀天下的生涯。後宮集聚了衆多上品女人，要管理這一羣體談何容易?無風要起三尺浪，平地都會生波瀾。歷史上被廢黜的皇后數不勝數，善始善終者簡直鳳毛麟角，而慈安卻能一直笑到最後。
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咸豐帝倜儻不羈，風流多情，要他在哪個女人身上專注幾乎是不可能的，就連手段過人的慈禧也是一樣，唯獨皇后慈安是個例外，一直到咸豐皇帝去世都榮寵不衰，其胸懷丘壑人有所不及是顯而易見的。史上說她：“素性貞嫺”。這個評價當中恐怕就蘊含着答案。
身爲後宮之首，有着巨大的權力，也有管理好皇家後院的責任。要讓這些皇帝的女人“安居樂業”，即便是明爭暗鬥，也不能雞飛狗跳;就算“刀光劍影”，也不能硝煙瀰漫;更不能終日地震，永無寧日。這就要求皇后有超強的管理水平和卓有成效的處理與衆妃嬪、與夫君皇帝複雜關係的能力。光有這些還不夠，她還要成爲整個後宮和天下女人的榜樣。
那個時候，講究婦德，婦言，婦功，特別是對婦德，要求很高。一句話，就是要女人品德高尚，皇帝的女人更要優於普通女人，而皇后，則尤其要加個“更”字，才能心服她人表率天下。而慈安顯然是優秀的，“貞”，爲“正”、爲“定”。意志堅定，固守正道，忠誠不二，勁節凌霜。“嫺”爲文雅、美好、寧靜。沒有半點野心，看不出一點妒嫉，只做自己該做的，不越雷池半步。這樣的形象會有哪個不服?又有誰會不喜?因此，她一直受到廣泛的尊敬，包括皇帝。
爲了躲避英法侵略軍的鋒芒，咸豐帝亡命於熱河避暑山莊，憂慮煩悶，無法排遣，經常拿太監、宮女等身邊人出氣。慈安一方面理解和揪心丈夫的內心煎熬，以似水柔情不時地安慰寬解。另一方面對這些無辜的奴僕，想方設法地好言嘉慰。“妃嬪偶遭譴責，皆以中宮調停，旋蒙恩眷”。
咸豐帝眼見大好河山慘遭塗炭，而又無力改變分毫，無奈之下就以自虐式的自娛得過且過。他親筆寫下“且樂道人”這樣四個字讓人懸掛在寢殿內。大臣和妃嬪們都知不可如此，但也只是急在心裏，無一人敢去自討沒趣。唯獨慈安聞知此事後力勸不可，並命人將字取下，皇后的勸諫使皇帝慢慢地冷靜下來。
咸豐皇帝年紀不大，但心機深沉，連身邊心腹大臣都難以窺知其一二。熱河彌留之際，唯獨將皇后慈安召到身邊，授密旨一道，給她臨機處置任何人特別是有可能 “恃子不法”的慈禧的最高權力。並給予皇后“御賞”大印，另外，給予皇長子載淳“同道堂”印章(由生母慈禧代爲掌管)。八個顧命大臣所發任何政令都要請蓋上“御賞”和“同道堂”印章纔有效。帝、後之間的信任和知心可見一斑。
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慈安也確實當得起這樣的信任，她所提問題，也都是關乎國家未來的大問題。據《國聞備乘》載：“顯皇后進曰：‘聖駕脫有不諱，樞府中疇則可倚?’帝引後手，書‘文祥’二字示之。後又言：‘大阿哥幼衝，當典學，安可無付託者?’帝閉目沉吟良久，徐驚寐曰：‘得之矣。’急用倭仁。時倭仁被放新疆，爲葉爾羌幫辦大臣。帝崩，即日發急遞召之回京，命授讀東宮。
文祥領軍機，密加倚任。穆宗即位，尊後爲慈安，號曰東太后;尊生母爲慈禧，號曰西太后。慈安賢明，慈禧警敏饒機智，兩宮同心一德。文祥又引用李棠階而結歡恭親王奕，故同治初年之政罔有缺失。慈安崩後數年始更變大臣，又二年始興園工。”股肱之臣，太子之師，都是政局的基石。慈安一言，即抓住核心，切中要害，其政治頭腦和政治韜略崢嶸畢現。
光緒比慈禧早死一天：背後暗藏驚天祕密
那一日，光緒仰臥在牀上，瞪目指口，想吃東西，而那時身邊一個太監都沒有。寢宮裏所有東西都被太監宮女洗劫一空，只剩下一個夜壺。月光投在這個哀傷皇帝的臉上，只見他臉頰一行淚水劃過，然後周身一抽，倒了下去。光緒駕崩，無一人在身旁，那一夜唯有夜鶯哀鳴，悽悽慘慘，孤星獨吟。
慈禧光緒，總要比他(她)多活一天
據《清光緒外傳》中說，十月初十是慈禧太后的生日，身體虛弱的光緒前去賀壽，進門前，有值班的太監窺見光緒扶着近侍的肩膀做疏鬆筋骨的動作，大概擔心給慈禧太后跪拜時爬不起來。但正要進去時，太監忽傳太后的懿旨：“皇帝臥病在牀，免率百官行禮，取消賀拜儀式。”
原來，慈禧太后當時患有痢疾，拉肚子已有一兩個月，她畢竟年事已高，經這麼一折騰，也已是日薄西山，奄奄一息，快不行了。聽到這個消息後，光緒便返回自己寢宮，心情似乎還不錯。光緒的臉上表情被監視的太監看到，隨後跑去密告慈禧太后說，皇上聽說太后病重，臉有喜色。慈禧太后聽後勃然大怒：“我不能死在你前頭!”
隨後的幾天裏，慈禧太后和光緒的病情都無任何好轉的跡象，太監和宮女們一個個臉色陰沉，整個皇宮一片悚然。七月十八日，慶親王奕劻奉慈禧太后之命前往普陀峪的陵區視察壽宮，也不知道是慈禧估計自己不行了，還是覺得光緒不行了，或者覺得兩個人都不行了。
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七月十九日，皇宮禁門開始增加衛兵，凡是出入宮的人都要檢查，當時傳慈禧太后和光緒皇帝兩人隨時可能崩逝，宮中氣氛非常緊張。二十一日，隆裕皇后去瀛臺涵元殿時，光緒早已死去多時，當時竟然無人知道。隆裕皇后心裏害怕，大哭而出，奔到慈禧太后那裏告知光緒已死。慈禧太后聽後，也只是長嘆一聲這次她又比光緒稍勝一籌。
隨後，光緒的遺體被早已準備好的吉祥轎擡到乾清宮，由於光緒死前沒人在身邊，當時也沒有換壽衣，正當隆裕皇后指揮那些太監七手八腳的安頓光緒遺體時，一太監急匆匆的趕來報告，說慈禧太后也不行了，隆裕皇后驚慌之下，又丟下光緒的遺體，帶着太監們急急忙忙往慈禧太后那裏趕。
當時太監李蓮英看見光緒 的遺體放在殿中無人看管，心有不忍，便對身邊的小太監說：“我們先把皇上弄弄好吧?”最後在李蓮英的指揮下，光緒的遺體這才被草草料理好放進梓宮。
就在隆裕皇后爲光緒遺體穿衣時，慈禧太后也撒手人寰，死在了中南海儀鸞殿內，終年74歲。慈禧的死亡時間在光緒死去的第二天下午，兩者相差不到一天。
晚清御史、光緒的近臣惲毓鼎的《崇陵傳信錄》及徐珂所編著的《清稗類鈔》等書認爲，慈禧在病危期間，惟恐自己死後，光緒重新執政，推翻她既定朝政及平反她一手製造的種種冤案，於是令人下毒手將光緒害死。
英國人濮蘭德·白克好司的《慈禧外傳》和德齡的《瀛臺泣血記》等書認爲，清宮大太監李連英等人，平日依仗着主子慈禧的權勢，經常中傷和愚弄光緒。他們深恐慈禧死後光緒重新主政，會清算他們往日的罪孽，所以就先下手爲強，在慈禧將死之前，先把光緒謀斃。
