不少歷史題材影視劇和文學作品中，嬪妃和比自己級別高的人說話時，往往自稱“臣妾”。 這一稱呼的典型性和相關劇情所具有的魅力，給觀衆留下了深刻的印象，以至於很多觀衆認爲“臣妾”是古代后妃的專用稱呼，其實不然。
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“臣”與“妾”是兩個不同的詞，含義不同。《說文解字》：“臣，事君也。象屈服之 形。”古者“臣”指被抓獲的戰俘，奴僕，男性奴隸，後引申爲男子自謙之詞。“妾”，本指女奴，因其身份卑賤，可用作婦女的謙稱。古代女性自稱爲“賤妾、妾人、小妾、下妾”等。
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臣妾、嬪妾、本宮的用法
“臣妾”最初爲服賤役的男女奴隸的總稱。男曰臣，女曰妾，後泛指統治者所役使的民衆和藩屬。先秦時“臣妾”一詞由男女奴隸統稱，漸漸發展爲“民衆”和“藩屬”之意，到中古時期仍泛指民衆。這一時期，后妃自稱爲“臣妾”並無確切的文獻記載。
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到了清朝以後，臣妾指妃以上(包括妃級的)級別的妃、貴妃、皇后等，在皇上、太后面前的自稱或妃、貴妃、對皇后，以及比自己地位高的妃、後面前的自稱。嬪妾指才人、貴人等非嬪妃對皇帝及太后面前的自稱。本宮是指妃子、貴妃、皇后等地位較高的後宮中人對比自己地位低的人面前的自稱。
