一說是漢武帝劉徹的寵妃李夫人仙逝，武帝悲思不已。方士齊人少翁精心剪刻了李夫人的畫像，晚上在一頂方帳中點起燈燭，映出宛如其人的影子。武帝在另一帳中遠遠望去，李夫人搖曳生姿，栩栩如生。《海陽竹枝詞》把這個故事更鮮活地表述出來：“張燈作戲調翻新，顧囊徘徊知逼真。環佩姍姍連步穩，帳前活見李夫人。”又有說漢代一個太子從小愛哭，由宮人抱着玩。有一天看到窗戶上葉子的影子，隨風忽至忽滅，覺得好玩，就不哭了，於是有了帳後動影的藝術形式。
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張良退敵說 傳說在秦朝末年，楚漢相爭之時，楚兵圍困漢兵。張良爲了退兵，就在城樓上列了一大排人影，又讓士兵舞動旗幟，敵兵一看，城頭上守兵衆多，不敢冒然攻城，自行退去。現在湖北孝感，流傳着“一評二鼓三皮影，智勝項羽三千兵”的民謠。說的是楚漢相爭時，劉邦聽從謀士張良的計謀，用說評書、鼓書和唱皮影戲的方法，渙散了項羽三千子弟兵，取得勝利的故事，同時把張良奉爲皮影的先祖。在臺灣一帶也有這樣的說法。
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觀音演經說 如北京西派皮影傳說觀音曾三渡陝西華陰縣。有一次觀音發現華陰縣將有災難降臨，便在離華陰縣很遠的地方，以佛光爲幕，以竹葉爲影，自己坐在蒲團上，演奏勸善故事，把華陰縣的百姓引來看戲，解脫了一場災難。
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黃龍真人退敵說 山西皮影藝人認爲黃龍真人爲皮影戲神。黃龍真人爲殷紂時代故事人物，傳爲元始天尊手下的玉虛十二弟子之一，在一次爲周武王守城戰中，設空城計，以紙糊住城門，張燈晃動影人，外敵疑城中兵多將廣，懼而遁逃。
