如意的形狀像長柄鉤，鉤頭扁如貝葉。取如意之名，表示吉祥如意，幸福來臨，是供玩賞的吉利器物。在我們生活中見到的如意大多有精美的雕飾和花紋，然而一般人卻不知道，如意最早的原型確實北方人稱作“老頭樂”，南方人稱作“不求人”的日常用品，它有個最簡單的功能，拿就是撓癢癢。至於這個撓癢癢的簡單工具，什麼時候搖身一變成爲了深藏在皇宮中的珍寶，這方面的考證很少。其實從“不求人”到“如意”，也是伴隨着中國封建制度漫長曆程而發發展演變的。
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現在大多數資料都說，“如意”一詞出於印度梵語“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、銅、玉製作。講僧持之記文於上，以備遺忘。古有手持如意的菩薩像。
這種說法是不對的，如意在中國起源很早，據《事物紀原×什物器用部×如意》記載：“吳時秣陵有掘得銅匣，開之得白玉如意，所執處皆刻螭彪、蠅蟬等形。胡綜謂：‘秦始皇東遊埋寶以當王氣，則此也。’”推測早在兩千多年前秦始皇時期就有了玉做的如意。這個時候佛教還沒有傳入中國。
如意的源淵始於秦漢時期已有的一種搔癢工具，俗稱“爪杖”。因人手不能到之處以其代勞搔癢，可盡如人意，故得“如意”之雅號。
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因其柄長兩尺，寬約三寸，造型扁平，輕盈可取，常伴身邊，隨手可得，常被古人用做指指劃劃的器物。尤其在六朝時期，貴族知識階層盛行清淡之風，在宣講演說之時爲烘托聲勢，常借用此物比劃指點，以作談興之具、別有一種風格和韻致.由此，借用如意助談興的做法很快盛行到各種場所。尤其是傳到佛家僧侶當中，更是靈活便用，平添了實用價值，在宣講佛經時手持如意，將經文寫在如意上面，以備遺忘，對講經傳道起到了重大的宣傳作用。自古以來，如意一直爲貴族人士所青睞，又依賴佛教僧侶所推動，才大大提升瞭如意的地位。以至於在魏晉、隋唐時期，所塑造的文殊菩薩的造像也發生了改變，代表智慧與義理的菩薩自然而然地成爲手執如意的形象了。由此，如意便成爲象徵吉祥美好及思辯睿智的符號。
至此，纔有了手持如意的菩薩像，纔有人說“如意”一詞出於印度梵語“阿娜律”。其實是不對的。
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從此以後，如意象徵吉祥的觀念逐步深入人心，使用如意的帝王貴族、高僧名士、才子佳人等上流階層不斷將這些深厚意蘊附加到如意之上，並日見系統化與固定化，使如意精神性越來越強，實用性越發可有可無。到了唐代，如意的發展到了轉折點，“如意”與“爪杖”開始初步分離。“爪杖”專指那些用於搔癢的工具，後來又別稱癢盒子、孝順、不求人等，卻不再稱“如意”。而此時的“如意”特指新型美觀卻沒有使用價值的一類，二者並行不悖，但後者不斷演變，含意愈見豐富，製作日益精良，材料質地愈選愈貴，久日久之成爲引人矚目的內涵豐富的高檔工藝擺設品至今。
