今人讀明史，常困惑於這樣的記載：“清河既失，全遼震動。”第一句容易明白，說的是清河城失陷了，也就是被女真兵攻破了;第二句就不太明白，一個小小的清河城丟失了，怎麼就讓全遼震動了呢?明清之際的交戰中，明朝在遼東先後丟失了撫順、開原、瀋陽、鐵嶺等重鎮，沒有哪一個說是讓全遼震動，怎麼單單一個清河城的丟失而讓全遼震動呢?
劍拔弩張清河大戰一觸即發
1618年夏季，一支數萬人的軍隊藉着夜幕的掩護，從赫圖阿拉出發，向清河城掩襲而來。本就戰雲密佈的遼東，驟然緊張起來。
1618年，是中國歷史上一個具有非常意義的年份。這一年，努爾哈赤撕下了對明王朝恭順的僞裝，頒佈“七大恨”，正式打出了與明王朝對決的大旗。
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是年4月，努爾哈赤率大軍攻破撫順城，撫順城守將李永芳投降。撫順城數十萬人馬、糧草積蓄、各種武器被擄掠一空。撫順城被夷爲平地。未幾，努爾哈赤又派大軍攻下東州城和馬根丹城，兩城同被夷爲平地。
明王朝苦心經營100多年的撫順段遼東邊牆毀於一旦。 5月間，努爾哈赤率軍迎戰前來討伐的遼東總兵張承胤所率大軍，擊殺總兵張承胤和其手下兩員大將，消滅一萬多明軍。
正面對決，努爾哈赤頻頻得手，多年來對明王朝的畏懼心理一掃而空。回到赫圖阿拉，當大臣們和將士們沉浸在勝利的喜悅中時，努爾哈赤心中又在盤算着下一個目標。念頭一起，一個名字就浮上心頭：清河城。
拿下撫順，後金打開了通向瀋陽的通道，但後金仍不能深入遼東腹地，仍不能大踏步地向瀋陽前行，這一切的原因都是因清河城的存在。
清河城是後金通向遼陽的通道，宛如明王朝與後金之間的一道門閂，戰略地位十分重要，明軍幾次剿殺建州女真，都是通過此前往的。明王朝的有識之士比如說熊庭弼等人看到清河城戰略地位的重要，不斷地提升清河城的軍事級別。清河城剛建時，其建制單位是一個堡城，駐軍也就100多人。之後，駐軍的級別不斷提升，其長官由提調而守備，由守備而遊擊，由遊擊而參將。最後駐軍達到5500人，所管轄的據點有東州堡、馬根單堡、散羊峪堡、一堵牆堡、鹼廠堡、孤山堡，66個墩臺，近200裏的邊牆和鴉鶻關隘，達到了“衛城”的軍事級別。150多年的苦心經營，清河城形成前有鴉鶻關的屏障、後有遼陽的支援、左有璦陽的策應、就近有鹼廠堡掩護的一個完整的防禦體系，成爲明王朝國防思想和實踐的一個典型。
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在努爾哈赤盯準清河城時，明王朝的遼東經略也正盯着清河城。並猜測清河城一定是努爾哈赤的下一個目標，立即派了援遼遊擊將軍張旆率領五千兵馬前來支援清河城。清河城的守軍達到了一萬多人，再加上城裏的百姓，守城人數還要更多。負責守衛清河城的參將鄒儲賢花了4個多月的時間積極備戰，整修城牆，配置火器。大小槍炮達到了1200多支。
雙方劍拔弩張，大戰一觸即發。
戰前鬥智努爾哈赤謀定而動
爲攻取清河城，努爾哈赤頗費了一番心思。
針對清河城城牆堅固、易守難攻的特點，努爾哈赤在戰術上做了準備。一改後金兵丁以先攻上城頭爲首功的獎勵辦法，改爲以拆毀城牆記首功的辦法。激勵部下大練拆挖城牆的戰術。準備了勸降和強攻兩手。爲了迷惑駐守清河城的明軍，努爾哈赤在出徵清河前，用聲東擊西之計，擺出要出擊葉赫的架勢，宣稱，路過清河城，順便割點草禾回去。
努爾哈赤帶領衆貝勒、大臣及部隊兩萬多人銜枚疾進，快到鴉鶻關時，又命兩名大將分別領軍插到遼陽和璦陽之間，截斷遼陽和璦陽明軍對清河城的增援。
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明軍堅守清河城有很清楚的上、中、下三策。上策是派得力大將堅守鴉鶻關，遲滯後金軍對清河城的攻擊，爲各路援軍的到來爭取時間，並可造成反包圍之勢，消滅來犯的後金軍隊;中策是在清河城的四周山上派出伏兵，或邀擊敵人，或作疑兵之用，與清河城互爲犄角，也可爲各路援軍的到來贏得時間;下策是孤守清河城，死待援軍。這是清河建城150多年來形成的戰略共識。
