吃人這個詞有兩個意思，一個是廣義上的吃人，就是形容封建禮教和封建制度戕害、壓抑人性，具有吃人的性質。然而狹義上的吃人，就是它的本來意思——吃人肉。人吃人在中國歷史上並不少見，今天小編就來帶你深挖一下古代人吃人的歷史。
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弱肉強食的動物世界中，異類動物之間活捕生吃，同類動物之間也有互相殘殺這是動物界生存競爭的需要，並不奇怪。人類進入文明社會以後，仍然存在着人吃人的現象，這說明人類並沒有完全消除獸性。由於人類具有高於動物的社會意識，所以人相食比動物相食更顯得野蠻和殘酷。
古代的吃人可分爲兩類情況：第一類情況是，由於天災或戰亂造成了嚴重的社會饑荒，人們爲了生存而被迫以同類爲食。這種現象史書常見記載，每個朝代在遭逢大饑荒的年頭都會出現吃人的慘象，即使是盛世也不能免，像白居易詩中所寫的“是歲江南旱，衢州人食人”，只是盡人皆知的一次。
有的朝代在災年或災區，人肉還會公開在集□上出售北宋末年靖康之亂時，江淮之間民衆相食，一斗米要數十千錢，人肉的價錢比豬肉還便宜，一個少壯男子的屍體不過十五千(不如一斗米貴)。明代萬曆四十五、四十六年(1617、1618)山東大饑荒，蔡州有人肉，慘不忍睹。
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清同治三、四年間(1864、1865)，皖南到處人吃人，人肉開始賣到三十文一斤，後來漲價到一百二十文一斤，同時，江蘇句容、溧陽、溧水等處賣到八十文一斤。這種現象當然是違揹人性的，但在那種每個人都面臨着餓死威脅的情況下，靠吃人肉來活命還能夠使後人理解。
另一類情況是屬於殘忍行爲的吃人。由於目的不同，這類情況的各種具體表現有差異，有的人以吃人肉來炫示兇暴，有的人聽信左道邪術以吃人肉來治療某種疾病，有的人因懷有仇恨以吃敵方的肉來發泄報復情緒，等等。
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同饑荒年頭被迫吃人肉相比，都更帶野蠻性和殘酷性。這種吃人不屬於刑罰的範圍，但它和以各種酷刑懲罰人的做法有某些相似之處，充分顯示了古代人的殘忍意識和苛虐心態。所以說必須要有刑罰來制止這種事情的發生。
