競欲構太子
當初，漢武帝二十九歲時纔有了長子劉據，甚愛之。劉據長大後，性格仁慈寬厚、溫和謹慎，漢武帝嫌他“不類己”，皇后太子寵浸衰，常有不自安之意。漢武帝察覺後，對大將軍衛青說：“我朝有很多事都還處於草創階段，再加上週圍的外族對我國的侵擾不斷，朕如不變更制度，後代就將失去準則依據;如不出師征伐，天下就不能安定，因此不能不使百姓們受些勞苦。但倘若後代也像朕這樣去做，就等於重蹈了秦朝滅亡的覆轍。太子性格穩重好靜，肯定能安定天下，不會讓朕憂慮。要找一個能夠以文治國的君主，還能有誰比太子更強呢!聽說皇后和太子有不安的感覺，難道真是如此嗎?你可以把朕的意思轉告他們。”衛青叩頭感謝。皇后衛子夫聽說後，特意摘掉首飾向漢武帝請罪。後來，每當太子勸阻征伐四方時，漢武帝就笑着說：“吾當其勞，以逸遺汝，不亦可乎!”
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武帝每次出外巡遊，經常將留下的事交付給太子，宮中事務交付給皇后。如果有所裁決，待漢武帝回來後就將其中最重要的向他報告，漢武帝也沒有不同意的，有時甚至不過問。
武帝用法嚴厲，任用的多是嚴苛殘酷的官吏;而太子待人寬厚，經常將一些他認爲處罰過重的事從輕發落。太子這樣做雖然得百姓之心，但那些執法大臣都不高興。皇后害怕長此下去會獲罪，經常告誡太子，應注意順從皇上的意思，不應擅自有所縱容寬赦。漢武帝聽說後，認爲太子是對的，而皇后不對。羣臣寬厚長者皆附太子，而深酷用法者皆毀之;邪臣多黨與，故太子譽少而毀多。衛青薨，臣下無復外家爲據，競欲構太子。[羣臣中，爲人寬厚的都依附太子。而用法嚴苛的則都詆譭太子。由於奸邪的臣子大多結黨，所以爲太子說好話的少，說壞話的多。衛青去世後，那些臣子認爲太子不再有母親孃家的靠山，便競相陷害太子。
漢武帝與兒子們很少在一起，與皇后也難得見面。一次，太子進宮謁見皇后，太陽都轉過去半天了，才從宮中出來。黃門蘇文向漢武帝報告說：“太子調戲宮女。”於是漢武帝將太子宮中的宮女增加到二百人。後來太子知道了這件事，便對蘇文懷恨。蘇文與小黃門常融、王弼等經常暗中尋找太子的過失，然後再去添枝加葉地向漢武帝報告。對此，皇后恨得咬牙切齒，讓太子稟明皇上殺死蘇文等人。太子說：“第勿爲過，何畏文等!上聰明，不信邪佞，不足憂也!(只要我不做錯事，又何必怕蘇文等人!皇上聖明，不會相信邪惡讒言，用不着憂慮。)”有一次，漢武帝感到身體有點不舒服，派常融去召太子，常融回來後對漢武帝言道：“太子面帶喜色。”漢武帝默然無語。及至太子來到，漢武帝觀其神色，見他臉上有淚痕，卻強裝有說有笑，漢武帝感到很奇怪，再暗中查問，才得知事情真相，於是將常融處死。皇后自己也小心防備，遠避嫌疑，所以儘管已有很長時間不再得寵，卻仍能使漢武帝以禮相待。
禍起朱世安
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丞相公孫賀之子公孫敬聲，時任太僕，爲人驕奢不奉法，擅自動用軍費1900萬錢，事敗後被捕下獄。時值武帝下詔通緝陽陵大俠(此大俠非彼大俠，是漢代的黑社會)朱世安，公孫賀爲贖兒子之罪，請求皇帝讓他追捕，武帝允諾。公孫賀歷經艱辛，將朱世安捕獲移送朝廷，其子之罪將以赦免。孰料朱世安懷恨在心，笑曰：“丞相禍及宗矣。南山之竹不足受我辭，斜谷之木不足爲我械。”丞相把禍事引到自己家族裏了，終南山的竹子寫不盡我要告發的罪狀，斜谷裏的樹木也不夠製作被牽連的人所用的桎梏。於是他在獄中上書朝廷，聲稱公孫敬聲與武帝女兒陽石公主私通，且在皇帝專用馳道上埋藏木人以詛咒皇帝等事件。當時的人對巫蠱深信不疑，武帝大怒，最後公孫賀父子死獄中，滿門抄斬。陽石公主、諸邑公主，衛青之子長平侯衛伉相繼被牽連入內，被殺。
這時，方士和各類神巫多聚集在京師長安，大都是以左道旁門的奇幻邪術迷惑衆人，無所不爲。一些女巫來於宮中，教宮中美人躲避災難的辦法，在每間屋裏都埋上木頭人，進行祭祀。因相互妒忌爭吵時，就輪番告發對方詛咒皇上、大逆不道。漢武帝大怒，將被告發的人處死，後宮妃嬪、宮女以及受牽連的大臣共殺了數百人。漢武帝產生疑心以後，有一次，在白天小睡，夢見有好幾千木頭人手持棍棒想要襲擊他，霍然驚醒，從此感到身體不舒服，精神恍惚，記憶力大減。江充與太子及皇后有嫌隙，見漢武帝年紀已老，害怕皇上去世後被太子誅殺，便定下奸謀，說皇上的病是因爲有巫蠱作祟造成的。於是漢武帝派江充爲使者，負責查出巫蠱案。江充率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，並逮捕了那些用巫術害人，夜間守禱祝及自稱能見到鬼魂的人，又命人事先在一些地方灑上血污，然後對被捕之人進行審訊，將那些染上血污的地方指爲他們以邪術害人之處，並施以鐵鉗燒灼之刑，強迫他們認罪。於是百姓們相互誣指對方用巫蠱害人;官吏則每每參劾別人爲大逆不道。從京師長安、三輔地區到各郡、國，因此而死的先後共有數萬人。
無以自明，子弄父兵
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武帝命寵臣江充爲使者治巫蠱，江充與太子劉據有隙，遂陷害太子，江充是一個心狠手辣的傢伙，他與案道侯韓說、宦官蘇文等四人，到處發掘木頭人，並且還用燒紅了的鐵器鉗人、烙人，強迫人們招供。不管是誰，只要被江充扣上“詛咒皇帝”的罪名，就不能活命。沒過多少日子，他就誅殺了好幾萬人。
在這場慘案中，丞相公孫賀一家，還有陽石公主、諸邑公主，長平侯衛伉都被漢武帝斬殺了。江充見漢武帝居然可以對自己的親生女兒下毒手，就更加放心大膽地幹起來。他讓巫師對漢武帝說：“皇宮裏有人詛咒皇上，蠱氣很重，若不把那些木頭人挖出來，皇上的病就好不了。”
於是，漢武帝就委派江充帶着一大批人到皇宮裏來發掘桐木人。他們先從跟漢武帝疏遠的後宮開始，一直搜查到衛皇后和太子劉據的住室，各處的地面都被縱橫翻起，以致太子和皇后連放牀的地方都沒有了。 爲了陷害太子劉據，江充趁別人不注意，把事先準備好的桐木人拿出來，大肆宣揚說：“在太子宮裏挖掘出來的桐木人最多，還發現了太子書寫的帛書，上面寫着詛咒皇上的話。我們應該馬上奏明皇上，辦他的死罪。”此時漢武帝在甘泉宮養病，不在長安。
