道光晚年,傳位大事一直沒定，在鍾愛的六皇子和素以"賢德"聞名的"四阿哥"之間，猶豫不決。當時擔任上書房總師傅、四阿哥老師的是山東濱州人杜受田，杜受田考取過榜眼,老實穩重,博學多才,謀略過人。他窺探到皇上的心意，萬分焦慮，從自身利益考慮,必須全力幫助自己的學生。
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一次,道光皇帝命各位皇子到南苑打獵，實際是試一試皇子們的武藝怎樣。按清朝慣例,皇子讀書時外出須向老師請假。杜受田沉思良久，向四阿哥耳語:"阿哥到獵場以後，只管坐在那裏看別人打獵，自己千萬不要發一槍一箭，同時約束手下的奴僕隨從不得捕殺生靈。
回來的時候,皇帝一定會問起原因,你可以回答說:'現在時初春，正是鳥獸孕育繁衍的時候，我不忍心傷害它們，這樣也和'天和'相悖呀。'千萬記住不要用自己的短處和兄弟們爭高低。"
當天狩獵結束,六阿哥所獲獵物最多，只有四阿哥默坐,隨從也垂手侍立。皇上詢問緣故,四阿哥就把杜受田教的話說了一遍。道光皇帝龍顏大悅,對身邊的大臣說:"這纔是君主之度。"
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道光重病在牀,自知無迴天之術，臨終前最後考察兩位皇子的能力和氣度，決定繼承人。六阿哥的老師授計說:"覲見時皇上如果問到治國安邦的大計，你應當充分表現，做到知無不言，言無不盡。"
杜受田卻對四阿哥說:"如果分析時政，無論能力還是口才都根本比不上六爺，只有一個辦法，皇上如果說自己年老病危將不久於人世，你只管跪在地上痛哭，以表達你孝順恭敬就足夠了。"
晉見時,皇上果然詢問身後治國大事，六阿哥無視皇上痛苦,口若懸河，大談自己治國安邦的見解和抱負;四阿哥則一如師言,面對父皇的垂問，悲傷得淚流滿面，以至於不能作答。
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道光皇帝在病榻上,細察兩人的言談舉止，被四阿哥的舉動所感染，對身邊的大臣說:"皇四子如此仁義孝順，應該可以擔當重任。"第二天,道光皇帝駕崩,領班大臣宣讀密諭，宣佈皇四子繼位。四阿哥終於擊敗六阿哥,登基做了皇帝,年號"咸豐"。
