兩漢時期，商品經濟非常發達，五銖錢流通十分繁盛，經常會出現流通貨幣數量不足的情況。政府慣用的手段是將錢幣減重，增加名義貨幣流通的總量。自三國直至南北朝時期，國家分裂，各地政權對立，鑄行虛幣大錢成爲各政權掠奪民間財富用來支持戰爭的有效手段，五銖錢也由此衰落。率先開鑄虛幣大錢先河者，便是劉備。
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漢獻帝建安19年(公元214年)，劉備攻打益州的劉璋，包圍了成都。爲鼓勵士氣，劉備與將士們約定：如攻下成都，劉璋的資財悉數歸衆將士所有，他自己分文不拿。結果士氣大振，成都被攻破，劉備也履行了承諾。但是，劉備沒能拿劉璋的財富充盈軍費，後續的部隊給養變得十分困難。左將軍西曹掾劉巴便建議劉備，鑄造直百錢，命令官吏收購物資。劉備接受了劉巴的建議，幾個月後，劉備的庫府裏就裝滿了物資。
目前已經出土的劉備蜀漢政權鑄行的直百錢有兩種類型：一種銘文“直百五銖”，另一種銘文“直百”。劉備最初鑄行的錢幣應該是“直百五銖”錢。一般五銖錢的銘文是橫文兩字，左“五”右“銖”。“直百五銖”錢是在一般五銖錢正常銘文基礎上添加豎文兩字，上“直”下“百”。“直百”錢則只鑄銘橫文兩字，左“直”右“百”。1950年以後，蜀漢政權鑄行的直百錢在湖南、湖北、江蘇、四川、北京等地三國魏晉南北朝墓葬中常有出土。
根據對出土實物的測量，“直百五銖”錢重量一般在8.0～9.5克(14.0～16.6銖)，有輕者不足3克(5.2銖)。而“直百”錢重量約爲2克(3.5銖)，小者不足0.5克(0.9銖)。“直百五銖”錢體重形大，應該是劉備初行“直百”錢的品種，當時每枚兌換100枚五銖錢。
此後，蜀漢政權繼續鑄造“直百”錢，並逐步實施減重措施。“直百”錢應是“直百五銖”錢減重後的異變品種。劉備鑄行“直百”錢，以十幾銖青銅代表五百銖青銅，有效地搶掠民間資財，數月之間就搞得府庫裏面裝滿了物資。劉備鑄行“直百”錢所獲的價值，就用來支持所需的軍事開支。
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與劉備相比較，孫權鑄行虛幣大錢的時間較遲，而幣值較高。嘉禾5年(公元236年)，孫權鑄行“大泉五百”錢;赤烏元年(公元238年)又鑄行“大泉當千”錢。“大泉五百”錢的銘文是豎文兩字及橫文兩字，上“大”下“泉”，左“五”右“百”。“大泉當千”錢的銘文是順時針四字，上“大”左“泉”下“當”右“千”。根據對出土實物的測量，“大泉五百”錢重量約爲12克(20.9銖)，後來逐步減重至8克(14.0銖)左右。“大泉當千”錢初鑄時重量約爲20克(34.9銖)，以後逐步減重至11克(19.2銖)左右。
劉備鑄造的虛幣大錢，每枚要與百姓兌換100枚五銖錢。20多年以後，孫權鑄造的虛幣大錢，每枚要與百姓兌換500枚或1000枚五銖錢。劉備鑄行虛幣大錢的時候，還是漢獻帝時期，曹操已經被封爲魏公，孫權據有江東，此時，劉備僅據荊州，正在按照諸葛亮《隆中對》的策劃攻打益州，鑄行虛幣大錢是因爲戰爭的需要。
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而孫權鑄行虛幣大錢是在漢獻帝已把帝位禪讓給曹氏以後，曹操的孫子曹在位，孫權也已稱帝。此時，三國鼎立的局面已成，天下久無大戰，孫權之所以鑄行虛幣大錢是因爲他經略遼東，爲繞開橫亙在遼東與東吳之間的曹魏政權，孫權同遼東的公孫淵政權以及高句麗政權的交往不得不繞行黃海，爲此耗費相當巨大，需要鑄行虛幣大錢掠奪民間的財富來補充財政的不足。
衆所周知，一個統治者如果要鑄造一種新型的貨幣必須要回收其他的貨幣，而這個一放一收之間，兌換比例就大有講究了。統治者很可能就在此剋扣了錢財，何況是劉備這種以虛幣兌換的方式呢。
