很多喜歡金庸武俠小說的人，勢必都讀過他的經典之一《倚天屠龍記》吧。這部著作主要講述了元朝的傾覆至明朝建立期間的一系列江湖兒女快意恩仇之事。因爲，這部作品的背景是在元末紛爭的年代之下，所以，小說中也提到了一些朱元璋在元末時代裹挾下的江湖軼事。
小說中所描寫的朱元璋是一個明教的弟子，此外，他手下的許多得力干將如：徐達，常遇春等人也是明教出身，並且，以這些明教英雄好漢的種種經歷爲讀者展開了一幅幅畫卷。但是，小說終歸因爲藝術化的特質，難免虛構太多，那麼，歷史上真的有這樣一個教派存在嗎?
朱元璋原名朱重八，這正是他的第一個名字，從這個沒有絲毫貴之氣的名字中，我們就可以看出他所處的社會階層並不是很高。而事實上，朱元璋當時所處的階層實際上是底層中的底層，即十等人——乞丐。
所以，將朱元璋稱之爲“出身最卑微的皇帝”一點也不爲過。就連在其一千多年前的痞子皇帝——漢高祖劉邦都尚且有過一官半職。因此，朱元璋所實現的成就是前無古人後無來者的。
這裏，要想理清朱元璋和明教之間的關係，首先，要對這個教派有一個大致的瞭解。事實上，“明教”在歷史上是真實存在的。但是，這個明教不能和小說中的“明教”混爲一談，它原本叫做：“摩尼教”，波斯纔是它的發源地。
這是一個極具特色的宗教教派，同時，也是回鶻人的國教，之後傳到中國。是一種帶有諾斯底主義色彩的二元論宗教，主要教義爲“二宗三際論”，崇尚光明。因爲，它在教義上具有很多煽動性和反動言論，所以，它是很多農民起義時首選的指導綱領，包括著名的“方臘起義”。
鑑於摩尼教的這個特性，基本上，歷代朝廷都禁止明教的大肆傳播，於是，摩尼教只能隱於市野，私下進行各種活動。而摩尼教後來之所以能夠在中國興起和發展，這和當時的政治背景是分不開的。即便在武則天以前這個教派就在中國只是小範圍傳播，但是，也是到了則天時期摩尼教才逐漸興起的。
其主要原因就是：武則天一個女流之輩，要想稱霸天下，就要給自己打穩登基的基礎，就必須說服天下，這就需要引經據典，以理服人。奈何女流稱帝是前無古人的事情，因此，很難找到典籍進行參考。而在摩尼教的教義之中，女子是可以做到最高統治者位置上面的。
這樣，武則天便立即找人以摩尼教的教義爲核心編了一本《大雲經》，這本經書的主要內容就是描述了一位“淨光天女”的故事，可以說，武則天推崇摩尼教教義的實質也是爲了鞏固自己的政權。在這種情況下，摩尼教得到飛速的發展也就不足爲奇了。
唐武宗會昌五年滅佛時，摩尼教亦遭嚴重打擊，轉而成爲祕密宗教，並且，吸收道教及民間信仰，從而改稱摩尼教爲“明教”。自北宋末年起，浙江、江西、安徽等地，皆曾發生明教造反之事。其後明教又與彌勒教、白蓮社相結合，而演變成明代末年之白蓮教。
然而好景不長，想必大家都聽說過唐武宗，佛教所經歷過的最令人驚悚的災難之一“會場滅佛”就是他發起的，而他在位時，與回鶻國之間發生了暴力衝突。皮之不存，毛將焉附?因此，作爲回鶻國國教的摩尼教，其沒落也是在情理之中了。
衆所周知，朱元璋由於貧窮想混口飯吃，最終，就在皇覺寺當起了和尚，因此，大部分人認爲明太祖和佛教有關係，而不是明教。然而，事實卻不是這樣，因爲唐朝之後，幾個世紀的時間裏明教都只能在暗中做地下活動。他們爲了確保自己不被朝廷迫害或消滅，並且，能夠得到長足的發展，明教就經常以佛教之名，但是，卻行宣揚明教之實。
到了元朝末年，朝廷腐敗，諸大臣尸位素餐，民不聊生。蒙、漢兩族的民族矛盾加深使得整個社會更是雪上加霜。到此，越來越多的老百姓堅定了起義的決心，而朱元璋就是在這批農民起義中嶄露頭角的，他參加了當時有名的起義軍隊伍——紅巾軍。
最開始，紅巾軍的首領就是一位白蓮教的傳教者，名爲韓山童，自稱是宋徽宗八世孫，建立政權“宋”，用龍鳳年號(當時白蓮教已經與明教融合在一起了)。他廣泛傳播謠言稱：“天下大亂，明王將要現世... ...”大力宣傳“彌勒佛下生”並且，自封爲拯救世人的“大明王”。
並且，白蓮教主在宣教時，與明教、彌勒教，甚至，道教互相滲透。這樣看來，“紅巾軍”與明教也是有着錯綜複雜的關係。
韓山童死後，朱元璋趁機殺死了他的兒子小明王，奪取了最高領導的位置，掌握了農民起義軍的領導大權。之後，他憑藉着自己的實力，最終，奪下了中國的萬里江山，顛覆了元朝，稱霸天下。而到目前爲止，也沒有什麼證據能夠證明朱元璋曾爲明教中人。
但是，可以明確的是，他和他的手下跟這一教派的聯繫必定是紛亂而繁雜的。還有一點就是，朱元璋把國號叫做“明”，原因其實與明教的關係並不大。
朱元璋把國號定爲“明”是經過深思熟慮的：一說是、跟與自己馳騁疆場、兩肋插刀的將士們，對明王出世的期盼有關;另一說是、古代帝王登基時要向世人說明自己統治地位的合法性，就必須讓百姓相信自己是君權神授，“明”拆字得日月，示意天爲，進而獲取民心。
所以說，朱元璋國號“明”的由來更可能是出於這些原因。並且，“明教”一詞至清代雖已不復見於文獻，但是，“明王出世”之說，猶流傳於民間。
