中國玩具史可以上溯到幾千年前，但要說古代玩具集大成者，還得數清代紫禁城裏皇帝們小時候心愛的玩具。按照清宮舊俗，皇帝兒時的玩具一般不會傳給下一代，用過了就燒掉。
但晚清皇帝多爲年幼登基，同治6歲登基，光緒4歲，末代皇帝宣統登基時只有3歲。爲了哄“娃娃皇帝”高興，太監宮女們使盡渾身解數，宮中的玩具數量與前朝相比增加了不少，而且大多得以保留。
晚清到民國時期，中國社會處於傳統與外來交匯，此時的宮中玩具也有中西合璧、土洋結合的特點，從傳統的泥戲人兒到國外進口的八音盒應有盡有，大體可分爲音響、把玩和益智三大類。
霸王鞭遇上鳥音籠
現今的孩子都是在各種早教光盤、有聲讀物的陪伴下成長起來的。過去沒有現代化的音響設備，但宮中的孩子並不缺少音響玩具。
空竹、霸王鞭等傳統的發聲玩具是少不了的。空竹中國人都不陌生，霸王鞭就是俗稱的“金錢棍”，在一根長約1米的竹棍中間鑲入銅錢，孩子們持鞭對打，銅錢箏箏做響，約等於今天男孩子們心愛的“激光武器”。
帶響兒的霸王鞭想必給皇子們不少歡樂。文治武功一樣都不能少，八音盒聊可算作音樂薰陶了。在故宮博物院收藏的各種八音盒中，有一隻精美的長方嵌石鍍金鳥音籠，爲19世紀法國製造。籠底座內裝有控制小鳥活動和鳴叫的裝置，上弦後，籠中的鳥隨着音樂轉頭張嘴鳴叫，抖動翅膀，籠中的蝴蝶翩翩欲飛，是故宮機械玩具中的珍品。
皇帝也扮“家家酒”
中國傳統玩具很多都是拿在手裏把玩觀賞的，如傳統的泥戲人、波浪鼓、布老虎和花燈等，宮中均有收藏，但貴爲天子，玩具也要有些不同凡響的氣象。
北京故宮博物院收藏有一系列機械人玩偶，機械內芯，上弦之後，人偶可在音樂伴奏下模仿人的活動。這批玩偶中有一個武丑裝扮的翻頂機械人，爲法國製造。機械人左右各擺一把椅子，身下的臺子裏裝有音樂和控制裝置。上弦後，武丑在樂聲中做舉手動作，先是雙手而後單手扶椅，身體向上擺動，做騰空倒立狀。
清宮舊藏的機械人偶，有的是在宮中供職的西洋傳教士所做，有的是國外進貢的，還有通過粵海關購買。不少機械人偶與戲曲相關，乾隆年間，西洋某國就曾進貢過十八個機械人偶，能演整部的《西廂記》。
