曹操爲何未能一統天下：曹操字孟德，小字阿瞞，今安徽亳縣人。父曹嵩爲宦官曹騰養子。曹操20歲時，以廉孝聞名。歷任洛陽北部尉，鎮壓過黃巾起義，參加過討董卓聯軍。公元192年，收降青州黃巾軍百餘萬人，選拔精銳組成青州軍，曹操在軍事上開始強大起來。196年迎漢獻帝到許都(今許昌)，取得了“挾天子以令諸侯”的政治優勢，削平了呂布、陶謙等割據勢力。公元200年官渡之戰，消滅袁紹主力，奠定了統一中原的基礎。
到公元207年，除關中及遼東外，北方復歸統一。次年統兵南下，但在赤壁之戰中被孫權、劉備聯軍擊敗。於是又引軍北上，致力於安定社會、恢復經濟，鞏固和發展在中原的統一事業。
公元211年7月，曹操領軍西征擊敗了以馬超爲首的關中諸軍，構築了整個魏國基礎。公元213年，漢獻帝派御史大夫郗慮冊封曹操爲魏公，以冀州、幷州等十郡爲魏國封地，於鄴城建立魏王宮銅雀臺，享有天子之制，獲得“參拜不名、劍履上殿”的至高權力。
公元215年攻佔陽平關，擊敗、降服了漢中張魯。公元216年，漢獻帝冊封曹操爲魏王。公元220年3月15日，曹操於洛陽逝世，享年66歲，諡號“武王”，死後葬於高陵。曹丕繼位後不久稱帝，追諡曹操爲“武皇帝”，廟號“太祖”，史稱魏武帝。
他在世時，稱爲魏王。死後，曹丕代漢，追諡爲魏武帝。曹操在世時東漢實際已經滅亡，全國一片混亂。曹操通過廣置屯田、興修水利、減輕人民負擔、整頓內政、唯纔是舉、抑制豪強等措施撥亂反正，重建了中央集權的政府，恢復了北方的統一，併爲後來全國的統一奠定了基礎。
曹操精兵法，着《孫子略解》、《兵書接要》、《孟德新書》等書;善詩歌，《蒿里行》、《觀滄海》等詩篇，抒發自己的政治抱負，並反映漢末人民的苦難生活，氣魄雄偉，慷慨悲涼;散文亦清峻整潔，後人集有《魏武帝集》。
在政治軍事方面，曹操消滅了衆多割據勢力，統一了中國北方和南方大部分區域，並實行一系列政策恢復經濟生產和社會秩序，奠定了曹魏立國的基礎。文學方面，在曹操父子的推動下形成了以“三曹”(曹操、曹丕、曹植)爲代表的建安文學，史稱“建安風骨”，他的詩以慷慨悲壯見稱，在文學史上留下了燦爛的一筆。
曹操二十餘歲時於徵討黃巾軍起家，以爲國家討賊立功爲本願，從此縱橫馬上近四十年，幾乎無一歲不出徵，可惜終究未能一統江山。
若論原因，最直接是看軍事，擊敗袁紹後，曹操至少有兩次統一天下的機會──赤壁以及漢中之役。其中赤壁之戰前夕是他最接近統一的時刻。當時北方初定，荊州投降。被他視爲心腹之患的劉備一路逃亡，只剩下江東政權搖擺不定。從曹操寫給孫權的信來看，他頗有已視江東爲囊中之物的自大。
但實際上他在收服荊州之後馬上攻打江東，已是因冒進而失策。賈詡也勸他：“若乘舊楚之饒，以饗吏士，撫安百姓，使安土樂業，則可不勞衆而江東稽服矣。”。而曹操之所以不聽而冒進，一是他以孫權爲孺子，低估了江東的決心和能力。
未料孫權野心不比袁紹等人小，魯肅曾當衆對孫權說：“願至尊威德加乎四海，總括九州，克成帝業。”孫權大笑，可見他早不諱言自己的稱帝野心，又怎會輕易投降。劉琮之降承自劉表的不思進取明哲保身，而孫家父子兄弟都是極力開拓、野心勃勃之人，曹操未免想得太簡單。
二是他低估了劉備。劉備與他交手多年，向來被動，以走爲上。但建安十三年的劉備已今非昔比，諸葛亮不僅能說服孫權抗曹，還能與之訂立平等的外交聯盟。後一點尤爲重要，保證了劉備不像過去那樣只能成爲地方軍閥的附庸，而擁有了爭奪自己地盤的資格。劉備本已到窮途末路，卻突然反敗爲勝，佔據荊襄，聯合孫權，奠定三分天下的基礎。如果沒有劉備的參與和定盟，曹操只
面對孫權一個強敵，赤壁即便失敗，後或可再度找到機會取勝，然而當三股力量彼此牽扯互相制約時，要打破平衡就殊爲不易。如建安二十年本來孫劉兩家就快爲了荊州大打出手，張魯一投降曹操，兩家馬上劃分了勢力範圍，掉轉槍口。
劉備回師蜀中，而孫權以十萬兵進攻合肥。曹操後來專門贈送名貴的雞舌香五斤給諸葛亮，“以表微意”。這時候想到來挖牆腳，顯然已經晚了。誰讓他當年煮酒論英雄時沒除去劉備，留下後患無窮。
赤壁之戰後，曹操損失的數十萬士兵(大部分是他的精銳青州兵)一時難以恢復，而馬超、韓遂甚至趁機佔領了潼關以西，他對北方的統治已經出現危機，亟需修補，無暇他顧，只能坐視劉備蠶食荊州揮師益州。此後他的戰爭性質已從擴張的統一之戰轉變爲對戰略要地的爭奪，三家拉鋸戰開始形成。
