在各種古裝劇中，都離不開土匪的身影。在潛意識中，土匪都是喝酒吃肉、大塊分金銀的買賣。但是在真實的歷史中，土匪根本不是那樣樣子。土匪根本沒有能力天天喝酒吃肉，即使是土匪頭子也沒有這個家底。這就存在一個問題，在中國的舊社會，如果上山當了土匪，一年到底能分到多少錢呢?其實，對於一般的土匪來說，分到的東西非常少。只有那些土匪頭子，才能擁有一筆不小的收入，而且風險非常大。
首先需要講一點，那就是土匪的名聲。不到最後一步，不會有人願意當土匪，因爲只要加入土匪，就意味着一輩子都別想乾淨。其實，即使是土匪也是兩個模式的。第一種就是職業性土匪，這種土匪的數量有限，一般勢力都很大，甚至有能力跨省作案。第二種就是業餘性土匪，這種土匪很有意思。到了農忙的時候，大部分土匪都會陸續下山種地。只有到了農閒的時候，纔會重新成爲土匪，這有點像打零工的味道，這樣的土匪也很容易被招安。
土匪一般都要自己的勢力範圍，比如山寨方圓30裏的村莊不能搶，也不準別的土匪搶。不是因爲土匪心善，而是土匪也需要可靠的活動區。一旦官軍出動，不至於沒有地方躲藏。由於土匪都有勢力範圍，如果其他土匪勢力進入了自己的範圍，那肯定會發生火拼。有的時候，土匪爲了避免不必要的矛盾，通常會在比較遠的地區搶掠。土匪不會盲目的搶掠，實現肯定進行了偵查，而且很有可能安排了眼線。
不要以爲什麼人都怕土匪，那種勢力比較大的地方鄉紳，都組建了自己的護衛隊。護衛隊的力量可能比土匪還強，如果小股土匪貿然來進攻，估計會被護衛隊直接吃掉。至於那種勢力強大的土匪，鄉紳們基本上每個月都會送錢送物，保證自己不是被搶的對象。在20年代後期，曾經出現了土匪圍攻縣城的事情。由此可以想象，這股土匪勢力有多大。一旦遭遇那種勢力強大的土匪，縣裏一般都直接向省城求援，請駐防的正規軍出動圍剿。
在影視劇中，土匪們天天大魚大肉，似乎日子很不錯。但是在真實的歷史中，土匪根本沒有這樣的財力。即使是土匪首領，也做不到天天吃肉。土匪吃的和普通農戶差不多，一年到頭也分不到多少錢。按照一個土匪的供述，過年的時候，自己只分到了一點花布。土匪內部的規矩非常嚴格，如果私藏物品的話，一旦被發現，估計很難繼續在山寨立足。一般來說，土匪不會與正規軍發生直接衝突，自己明顯就惹不起。爲了防止官軍圍剿，土匪一般都要好幾個巢穴。
一旦官軍出動，會立刻轉移地點。在影視劇中，土匪也擁有一些重武器，真正能達到這個水平的土匪隊伍，其實少的可憐。在電影智取威虎山中，那輛坦克讓小編大吃一驚。這根本不是土匪，連正規軍都沒有那麼強的裝備。到了抗日戰爭時期，土匪也成了各派勢力拉攏的對象。有的土匪比較有底線，加入了抗日武裝。有的土匪就比較丟人了，被日本軍隊編入了僞軍。到了40年代末期，開始了平定土匪的行動。其實只要有百姓的支持和擁戴，土匪們根本就無處遁形。
