陝州刺史
楊義臣之父楊崇，爲北周儀同大將軍，曾率軍鎮守恆山(在今河北曲陽縣西北，與山西接壤處)，北周定州(今河北定縣)總管楊堅結好。楊堅代北周後，建立隋朝，楊堅是爲隋文帝。楊崇樁封爲秦興縣公，後在與突厥交戰中死去，朝廷追贈他爲大將軍、豫州刺史，並讓楊義臣襲其官爵。當時楊義臣年幼，有官無職，被隋文帝收養在宮中，十幾歲時，他曾爲衛土宿守宮廷數年。其間，隋文帝不斷對他進行賞賜，並賜義臣姓楊，將楊義臣的名字編入皇家宗譜，爲隋文帝從孫。不久，楊義臣又被拜封爲陝州刺史。
兩敗突厥
楊義臣生性謹慎厚道，善騎射，有將略，很爲隋文帝看重，後來突厥達頭可汗侵邊，隋文帝授楊義臣行軍總管之職，率步騎3萬北山白道，大破突厥。第二年突厥又侵邊，楊義臣率軍抵禦，再次擊敗突厥，並—直追至塞外大斤山。當時太平公史萬歲也率軍到達這裏，兩軍合擊，幾乎將突厥全殲。但這次大捷並沒有給楊義巨帶來什麼好處，凱旋後，史萬歲爲權臣楊素陷害而死，楊義臣戰功也無人過問。隋文帝后期，楊義臣被拜爲朔州總管，並賜以御甲。
計戰喬鍾葵
隋煬帝繼位以後，其弟漢王楊諒在幷州(今山西太原市)舉兵反叛。當時代州總管李景爲漢王將喬鍾葵所圍困，隋煬帝特詔命楊義臣率兵前去解圍。楊義臣受命後率馬步兵2萬，夜出西陘關，及天明逼近喬鍾葵軍營。喬鍾葵偵知楊義臣兵少，並不以爲意，移軍抗拒楊義臣軍。兩軍對陣，喬鍾葵部下驍將王撥臨陣斬楊義臣咬下勇將楊思恩，隨即，王拔乘勢揮軍奮擊，楊義臣抵敵不住，退軍十餘里才紮下營來。至此，楊義臣派人用重金從敵陣買來暢思恩的屍體，然後，對暢思恩屍體痛哭不已，以至三軍隨之垂淚，接着楊義臣又將楊思恩的隨從騎士全部腰斬，經過這番激勵，全軍感奮震懼。此外，楊義臣考慮到自己兵少，難臨大敵，於是將軍中數千頭午驢全部集中起來，同時又命兵士數百人每人拿一個鼓悄悄地埋伏在山谷之中，隨後，楊義臣又率軍向喬鍾葵挑戰。兩軍對陣.楊義臣即命驅趕牛驢陷陣，與此同時，埋伏在山谷中的士兵，擂鼓助威，一時鼓聲震地，塵埃張天。喬鍾葵的軍士被這種場面驚呆了，以爲來了大隊精兵，頓時亂了陣角。楊義臣乘勢揮軍猛擊，將敵軍打得大敗。戰後，楊義臣以功進封爲大將軍，賜物2千段、雜彩500段、女妓10人、良馬20匹，不久朝廷又授他爲相州刺史。
征討吐谷渾
楊義臣在相州任職3年，期滿後，被徵入朝爲宗正卿。不久，又轉遷太僕卿，這時隋煬帝日益淫侈，喜好邊功。大業三年(607年)，楊義臣隨隋煬帝西巡。至時，隋煬帝遣將征討吐谷渾(活動於今青海地區)，楊義臣受命圍屯琵琶峽，他於此連營80裏，南接元壽軍，北連段文振軍，將吐谷渾可汗團團圍於覆袁川(在今青海省青海湖東北一帶)。吐谷渾可汗無力與隋軍交戰.率—部突圍逃走，楊義臣.與諸將乘勢縱擊，將吐谷渾打得大敗，收降其部衆10萬餘口。
兩徵高麗
不久，隋煬帝又發兵徵高麗(今朝鮮)，揚義臣率軍出肅慎道，兵鋒直指鴨綠江。他與高麗大將乙支文德一日七戰，連連取勝。但隋煬帝徵高麗是不義之戰，在高麗軍民的反擊下，再加上一些其他原因，隋軍以失敗告終，楊義臣也以敗退免職。
第二年，隋煬帝又命楊義臣爲人將軍宇文述的副將征討高麗，但當他率軍行至鴨綠江時，隋統治階級內部發生了楊玄感之亂，楊義臣被召回朝。不久，楊玄感之亂平息，楊義臣被任命爲趙郡太守。此時，向海公率衆起義，活動於扶風、安定之間，楊義臣奉詔鎮壓了向海公起義，戰後，楊義臣被提升爲左光祿大夫，跟從隋煬帝再次攻打高麗。這時已天下大亂，潼關以東地區紛紛起兵反隋，其中高土達、張金稱領導的農民起義軍一度頗具聲勢，隋煬帝先派段達前往鎮壓，但被起義軍擊敗，於是又詔楊義臣率徵高麗的軍隊前去鎮壓。楊義臣受命後，很快大破高士達軍，擊斬張金稱，之後收其降衆，乘勢入豆子航(在今山東商河、惠民縣北)進攻格謙領導的起義軍，擊敗其衆，將格謙抓獲。
憂鬱而死
楊義臣這次戰績功高震主，引起了隋煬帝的猜妒，而被召回朝中任光祿大夫，不久又遷禮部尚書。楊義臣失去了兵權，心中悶悶不樂，不久就死去了。
人物評價
楊義臣以門蔭入仕，頗有將才，其初率軍抵禦突厥.保衛了隋朝北疆的安全。隋煬帝即位以後，他參加了平息漢王楊諒反叛的戰爭，這對維護隋朝的統一也有積極的意義。隋煬帝后來窮兵黷武，楊義臣又參加了擊吐谷揮，徵高麗的戰爭，是不義的，尤其隋末農民起義風起雲涌時，楊義臣充當了隋煬帝的鷹犬.去鎮壓農民起義，終使他也沒有好下場，被解除兵權，憂鬱而死。
史書記載
隋書·楊義臣傳
楊義臣，代人也，本姓尉遲氏。父崇，仕周爲儀同大將軍，以兵鎮恆山。時高祖爲定州總管，崇知高祖相貌非常，每自結納，高祖甚親待之。及爲丞相，尉迥作亂，崇以宗族之故，自囚於獄，遣使請罪。高祖下書慰諭之，即令馳驛入朝，恆置左右。開皇初，封秦興縣公。歲餘，從行軍總管達奚長儒擊突厥於周盤，力戰而死。贈大將軍、豫州刺史，以義臣襲崇官爵。時義臣尚幼，養於宮中，年未弱冠，奉詔宿衛如千牛者數年，賞賜甚厚。上嘗從容言及恩舊，顧義臣嗟嘆久之，因下詔曰：“朕受命之初，羣兇未定，明識之士，有足可懷。尉義臣與尉迥，本同骨肉，既狂悖作亂鄴城，其父崇時在常山，典司兵甲，與迥鄰接，又是至親，知逆順之理，識天人之意，即陳丹款，慮染惡徒，自執有司，請歸相府。及北夷內侵，橫戈制敵，輕生重義，馬革言旋。操表存亡，事貫幽顯，雖高官大賞，延及於世，未足表鬆筠之志，彰節義之門。義臣可賜姓楊氏，賜錢三萬貫，酒三十斛，米麥各百斛，編之屬籍，爲皇從孫。”未幾，拜陝州刺史。義臣性謹厚，能馳射，有將領之才，由是上甚重之。其後突厥達頭可汗犯塞，以行軍總管率步騎三萬出白道，與賊遇，戰，大破之。明年，突厥又寇邊，雁門、馬邑多被其患。義臣擊之，虜遂出塞，因而追之，至大斤山，與虜相遇。時太平公史萬歲軍亦至，義臣與萬歲合軍擊虜，大破之，萬歲爲楊素所陷而死，義臣功竟不錄。仁壽初，拜朔州總管，賜以御甲。
煬帝嗣位，漢王諒作亂幷州。時代州總管李景爲漢王將喬鍾葵所圍，詔義臣救之。義臣率馬步二萬，夜出西陘，遲明行數十里。鍾葵覘見義臣兵少，悉衆拒之。鍾葵亞將王拔驍勇，善用矛，射之者不能中，每以數騎陷陣。義臣患之，募能當拔者。車騎將軍楊思恩請當之。義臣見思恩氣貌雄勇，顧之曰：“壯士也!”賜以卮酒。思恩望見拔立於陣後，投觴於地，策馬赴之。再往不克，義臣複選騎士十餘人從之。思恩遂突擊，殺數人，直至拔麾下。短兵方接，所從騎士退，思恩爲拔所殺。拔遂乘之，義臣軍北者十餘裏。於是購得思恩屍，義臣哭之甚慟，三軍莫不下泣。所從騎士皆腰斬。義臣自以兵少，悉取軍中牛驢，得數千頭，復令兵數百人，人持一鼓，潛驅之澗谷間，出其不意。義臣晡後復與鍾葵軍戰，兵初合，命驅牛驢者疾進。一時鳴鼓，塵埃張天，鍾葵軍不知，以爲伏兵發，因而大潰，縱擊破之。以功進位上大將軍，賜物二千段，雜彩五百段，女妓十人，良馬二十匹。尋授相州刺史。後三歲，徵爲宗正卿。未幾，轉太僕卿。從徵吐谷渾，令義臣屯琵琶峽，連營八十里，南接元壽，北連段文振，合圍渾主於覆袁川。其後復徵遼東，以軍將指肅慎道。至鴨綠水，與乙支文德戰，每爲先鋒，一日七捷。後與諸軍俱敗，竟坐免。俄而復位。明年，以爲軍副，與大將軍宇文述趣平壤。至鴨綠水，會楊玄感作亂，班師，檢校趙郡太守。妖賊向海公聚衆作亂，寇扶風、安定間，義臣奉詔擊平之。尋從帝復徵遼東，進位左光祿大夫。時渤海高士達，清河張金稱並相聚爲盜，衆已數萬，攻陷郡縣。帝遣將軍段達討之，不能克。詔義臣率遼東還兵數萬擊之，大破士達，斬金稱。又收合降賊，入豆子，討格謙，擒之，以狀聞奏。帝惡其威名，遽追入朝，賊由是復盛。義臣以功進位光祿大夫，尋拜禮部尚書。未幾，卒官。
