8年抗戰中，中國哪座城市被毀得最慘?可能除了南京大屠殺、重慶大轟炸外，沒有比長沙受災更嚴重的城市了。南京是首都，重慶是陪都，都是日軍重點進攻之地，而長達6年的4次長沙會戰，讓長沙這座受盡磨難，其中發生在1938年的大火，讓這座歷史名城變爲焦土，全城90%以上的房屋被燒燬，逾3萬人遇難，這就是當時震驚中外的“文夕大火”。
抗日戰爭全面爆發，國民政府曾提出“焦土抗戰”，主張“堅壁清野”和“將撤退的地方付之一炬”，以示抗戰決心。1938年武漢會戰後，當時中國第二大城市的武漢淪陷，隨之湖南成爲抗日前線。
11月8日，日軍從北攻入湖南，臨湘、岳陽接連失守，中日兩軍對峙新牆河(屬洞庭湖水系，爲岳陽市境內第二大河流)，長沙局勢十分嚴峻。
就在日軍攻入湖南前一天，11月7日，蔣介石來在長沙召開軍政會議，佈置抗戰戰略，重申“焦土抗戰”方針，即敵軍進入城郊30華里以內時，便實施焦土政策。11月12日，蔣介石再發密電給時任湖南省主席的張治中，表示“如長沙失陷，務將全城焚燬，望事前妥密準備，勿誤!”
11月13日凌晨，大火突然在長沙城蔓延，這場大火從11月13日燒到到17日，持續了5天5夜，讓長沙這座有着兩千多年曆史的文化古城成爲第二次世界大戰中毀壞最嚴重的城市之一，其他幾座是斯大林格勒、廣島和長崎。
對於起火的原因，有一種說法是誤判，岳陽淪陷後，日軍進犯至距離長沙還有三百里的新牆河，而當時城裏的守軍誤以爲日軍前鋒已經逼近了長沙城外三公里的新河，由於“情況緊急”，張治中下令放火，實施既定的“焦土抗戰”策略，但點着後才知道，日軍抵近的是很遠的新牆河，但已經爲時已晚，火已經撲不滅了。
而張治中則在回憶錄中表示，長沙大火是一次意外的、突發的災變。張治中稱“十二日深夜發生的火變，對我確確實實是意外的。”據其回憶，長沙於13日凌晨2時許突然起火，事前毫無所知，當時剛入睡，突然有副官來告知“城內很多響聲，已經起火。”之後經調查，當時的官方就起火經過做出聲明“十二夜長沙大火實爲地方軍警誤信流言，自衛民衆激於義憤之所造成。”。
大火後，全國震驚，輿論鼎沸，要求嚴懲張治中，而對於蔣介石來說，不可能把張治中槍斃了，於是在大火後第六日，將長沙警備司令酆悌等三人處以死刑。
