杜氏約在十五歲時，嫁給趙弘殷爲妻。杜氏婚後，治家嚴謹果毅，很有禮法。先後共生育五子二女:邕王趙光濟、宋太祖趙匡胤、宋太宗趙光義、秦王趙廷美、夔王趙光贊、秦國大長公主和陳國長公主。後周顯德三年(956年)，杜氏的兒子趙匡胤擔任定國軍節度使，杜氏因而有命婦身份，受封爲南陽郡太夫人。顯德七年(960年)，時任殿前都點檢的趙匡胤發動陳橋兵變，奪取後周天下，建立北宋政權，是爲宋太祖。
宋太祖回到京都時，有人跑來報告杜氏說:"點檢已經做了皇帝。"杜氏說:"我兒一向胸懷大志，現在果然如此。"建隆元年(960年)二月初五日，宋太祖尊母親杜氏爲皇太后。
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宋太祖在朝堂上禮拜太后杜氏，大臣們都向杜氏表示恭賀。杜氏鬱鬱不樂，有個文臣勸她說:"臣聽說過'母以子貴'，現在您的兒子做了皇帝，您爲什麼不高興呢?"杜氏說:"我聽說'爲君難'，皇帝位在億萬兆民之上，如果治國有方，則皇位可尊;一旦國家失去駕馭，即使想當匹夫也不可能，這是我所憂慮的啊!"
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宋太祖再次向杜氏拜道:"我一定聽從您的教導。"建隆二年(961年)，杜氏患病，宋太祖服侍杜氏用藥進食不離左右。
五月初一日，宋太祖因杜氏有病，特下詔赦免雜犯死罪以下囚犯。杜氏病情加重時，召丞相趙普來聽取遺命。杜氏問宋太祖說:"你知道你得到天下的原因嗎?"宋太祖悲泣不能回答。杜氏再次問他，宋太祖說:"我所以能得天下，完全是父母積德所致!"
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杜氏說:"不對，只是由於後周世宗柴榮讓小孩子主宰天下之故!如果周氏有年長德高的皇帝，天下難道會成爲你的嗎?你去世後應把皇位傳給你的弟弟。天下太大，頭緒太多，如能立長者爲君，真是國家的福氣!"宋太祖叩頭悲泣說:"我不敢不聽你的教導。"杜氏對趙普說:"你一起記住我的話，不可違背。"
命趙普在牀榻前寫下誓書，趙普在紙尾寫上"臣普書"。把它藏在金匣裏，命令謹慎小心的宮人掌管。建隆二年(961年)六月初二日，杜氏在滋德殿去世，享年六十歲，諡號明憲太后，葬於安陵，神位放在太廟附祭。乾德二年(962年)三月二十五日，宋太祖改其諡號爲昭憲太后，與趙弘殷合葬於安陵。
