京杭大運河從公元前486年始鑿，距今已有2500多年的歷史，大運河開掘於春秋時期，完成於隋朝，繁榮於唐宋，取直於元代，疏通於明清。可以說，在這個漫長的歲月裏，大運河經歷三次較大規模的興修，直到最後一次的興修完成，才世人稱之爲：“京杭大運河”。
大家都知道，任何一個國家，如果，想要長期的生存下去，就要有充足的物資供給，這是最基本的條件。在中國的歷史長河裏，有很多國家都是受制於物資生產不足，或者物資無法順利運抵都城而衰亡的。
因爲，在近代以前的大部分時間裏，人類社會則主要依靠大自然來獲取生存物資，長期沒有充足的糧食供應，既沒有雜交水稻的高產量，也沒有機械化的高效率，統治者們的辦法就是：讓全國的物資都來供應首都。
如果，物資供應不及時或者不充足，這些看似強大的國家也就像紙老虎一樣，不一會兒功夫就灰飛煙滅了。當然，古人也不傻，也知道國家的命根就是農產品的充足供應，這是自然經濟條件下所必須面對的現實。
我國可以說是世界上最早在這方面覺醒的國家，早在隋朝時期，隋煬帝就發現江南的物資運抵都城是多麼的困難。整個隋朝一共有兩個首都：一個是大興城，也就是現在的西安，另一個就是東都洛陽了。不過，這兩個都城都在中國的北方，同時，也是內陸地帶。
當時，南方的經濟已經有了很大程度的發展，可謂是十分富庶了。而當時的北方，經歷了連年的戰亂，需要好好修養生息，物資上，南方已經開始顯示出了其獨特的地理優勢。於是，喜歡享受的隋煬帝，就希望使南方的物資迅速運往京城。
由於，傳統的陸路運輸成本非常之高，就像是把南極的冰山拉過來一樣，當糧食運到之後根本就剩不下多少東西了。可是，當時的水路交通就不一樣了，相比於陸地運輸，這簡直就是古代版的高速公路。
於是，殘暴但不失聰明的隋煬帝就下令開鑿大運河，讓江南豐富的物資能夠迅速的運往都城。同時，好大喜功的隋煬帝也不忘開鑿通往北京的運河，這樣，在攻打高句麗的時候，運送糧食也更加方便，豈不美哉!
隋朝大運河也在隋煬帝的一聲令下開始動工，並且，很快就完工了。在客觀上，的確提高了物資運輸的效率，但是，過重的勞役也害慘了老百姓，更爲以後隋朝的滅亡埋下了禍根。而過了幾百年後，元朝再次對當年的運河進行了修繕，並且，改變了過去的路徑。
隋煬帝的大運河主要是以洛陽爲中心，北京、杭州、洛陽三點一線。這當然很好理解了，隋朝的都城在洛陽，以它爲中心很正常。而元朝就不一樣了，元朝的首都在北京，它沒有必要再繞道河南了，而且，此舉還可以節約很多工程量。
況且，等到了元朝的時候，全國的經濟重心已經在江南一帶了，帝國的財政基礎也在那裏。而北京卻與江南相隔數千裏，物資運輸的窘境又擺在了元朝的統治者眼裏。怎麼把這麼多物資運到北京是頭號難題啊，當然，他們也嘗試過陸地運輸。
這可是以前中國的老祖宗都實驗過的，肯定沒戲了，陸地運輸耗費巨大，誰也承受不起啊。所以，元朝統治者最先想到的其實是通過海路運輸物資，這樣很省事啊，而且，不用其他的工程，只要有足夠的海船和船伕就行了，但是，這種想法很快就被否定了。
因爲，元朝用海運運送了幾次糧食，他們發現，海運的風險太大了，很多船隻或被海浪打翻，或者觸礁沉沒了，這簡直就是拿着生命在幹活啊，船伕們也承受不起。無奈之下，他們想到了再次啓用大運河，但是，此時的大運河簡直跟廢棄的差不多。
從唐末五代以來，國家一直處於戰爭或者分裂狀態。大運河一直沒有得到很好的維護，很多地方都淤積成爲良田了。要不然，元代的統治者肯定就直接用大運河運輸物資了，何必走那些陸運、海運的彎路呢?因此，元朝轟轟烈烈的重修大運河運動開始了。
這一年正是元朝建立的二十多年，這個時候元朝還是有着頑強的生命力的，也有強大的號召力和執行力。元朝統治者忽必烈也知道，要依靠懂得水利工程的人幹這件事情，於是，就讓歷史上著名的郭守敬主持再次修繕大運河的。
郭守敬是著名的天文學家、數學家、水利工程專家，並且，還是一個辦事很認真的人，對於皇帝交給的任務，他堅決保質保量完成。最終，他耗時多年，完成了全部工程，定名爲濟州河、會通河、通惠河，此舉更是發展了南北交通和當時的漕運事業。
元代的大運河線路就是從北京到杭州的兩點一線，省去了去河南的那條線路。郭守敬又因地制宜，在北京與通州之間開鑿了一條人工運河，這樣，京杭大運河正式全線貫通，成爲一條連接南北的大動脈，也是元朝的生命線，這一年是1293年。
元代新修的這條京杭大運河無疑在中國歷史上有着重要的地位，它不但解決了元朝的物資運輸困境和財政困境，更爲後人留下了一個可觀的遺產。明、清兩代均建都北京，對元朝大運河進行了擴建。直到現在，京杭大運河仍然發揮着其重要作用。
比如：“南水北調”工程也是利用了這條運河的航道。
1959年以後，結合南水北調工程，重點擴建了徐州至長江段400餘公里的運河河段，使運河單向年通過能力達到近2000萬噸，並且，還擴大了沿岸灌溉面積和排澇面積，確保裏下河地區1500萬畝農田和800萬人民生命財產的安全，取得了多方面的效益。
