當初武王伐紂成功，建立西周政權後，對王侯、貴族和有功勞的大臣施行了分封制。除了將都城以外的領土進行了分封，還按“公侯伯子男”的爵位等級，進行了相應的分封。在稱謂上亦稱爲“魯公”“晉侯”“申伯”等。
然而，隨着周平王東遷，這種天下共主的局面，發生了變化。周天子的威嚴，在犬戎進攻和周平王東遷這兩件事上，一落千丈。諸侯們也漸漸不守周禮，開始輕視周天子，並漸漸不遵守周禮了。
也就是從此時起，各諸侯國的國君紛紛以“公”相稱。周天子雖然不悅，但由於皇室衰微，也只能睜一隻眼閉一隻眼，假裝不知道。
稱“公”也就罷了，可是有人更過分，竟然直接稱“王”了。這又是怎麼回事呢?
這個稱“王”的人，是楚國國君熊通。
說起來，楚國早先只是個小部落。早在周武王征伐殷商時，楚國的先祖便準確地判斷出周武王必勝，因此率軍投奔了周武王，並得到了器重。然而在分封諸侯的時候，大概是因爲要分封的皇親貴族和功臣太多，楚國先祖給周武王遺忘了。
周成王繼位後，輔佐朝政的周公巡遊時，得到了熊繹的熱情款待。他在回去後，便向周成王推薦了熊繹。熊繹這纔得到了50裏的南蠻荒地，並被封爲子爵。雖然爵位很低，不過，憑着這個，熊繹好歹建立了楚國。
由於楚國建立得比較晚，又處在遠離中原的南蠻之地，因此在諸侯國中，很被別國瞧不起，因此，從熊繹開始，爲了得到周天子的支持，他們跋山涉水，千里迢迢帶着山上獨有的苞茅作爲貢品，去朝拜周天子。而這種苞茅由於適合濾酒，因此在祭祀中，他們還負責了濾酒的工作。
就算如此，那些姬姓諸侯還是自覺高貴，對楚國國君冷嘲熱諷，相當鄙夷。
楚國國君一邊殷勤地侍奉周天子，一邊仗着遠離都城四處攻伐，開疆拓土，經過幾代人的努力，楚國不光領土擴大了不少，經濟軍事也都強盛了許多。
到第六代國君熊渠時，楚國得到了進一步強大，他也不甘心再被稱爲“楚子”。不過，他是個謹慎的人，並沒有直接稱“王”，而是先四處宣傳：“我蠻夷也，不與中國之諡號。”
隨後，他就把長子熊康封爲句亶王，次子熊紅封爲鄂王，幼子熊執疵則封爲越章王，讓他們去管理才攻下的有青銅礦富饒的領地。
由於各國正忙着互相攻打，因此沒有人站出來爲周天子打抱不平。不過隨着周厲王繼位，由於周厲王性情殘暴，熊渠害怕他會召集諸侯來討伐他，所以又老實地取消了兒子們的封號。
熊通繼位後，繼續開疆拓土。楚國的領地已經擴大到了漢水流域，經濟和文化也非常繁榮。
熊通認爲早前受封的“楚子”，已經配不上楚國的國情和實力了，所以他決定找周天子提高他的封號。
不過，熊通並沒有直接去找周天子，而是帶着軍隊去進攻隨國。
隨國在經濟和軍事上都不如楚國，所以看到楚國來攻打他，實在不知道楚國爲什麼要打他。於是就派使者去問熊通：“我無罪也，爲何伐我?”
熊通也不客氣地說：“我蠻夷也，我有軍隊，現在中原諸侯紛紛背叛周天子，你去讓周天子提高我的封號，我好去討伐這些背棄天子的人。”
隨侯懼怕楚國軍隊，只好去向周天子傳話。結果周天子不但不同意給熊通加封，還把隨侯罵了一頓。
熊通得知後很不高興，於是說：“好歹祖上也曾是周王朝的開國功臣，只是死得太早，所以沒能得到分封。直到周文王時，纔得到子爵的封號，現在南方蠻夷無不對楚國順服，這樣大的功績，居然不給我加封，那我就自封爲王。”
於是，熊通便自封爲楚武王，又要求隨國臣服於他。隨侯不得已，於是順服於他，並和他訂下盟約，熊通這才帶着軍隊回了楚國。
熊通廢棄了周天子冊封的“楚子”稱號，成爲春秋時期第一個稱“王”的國君。正是他帶了頭，衆人見周天子又不敢聲張，於是愈發不把周天子放在眼裏，不光停止進貢，後來，也紛紛稱“王”了。
