春秋初年，周天子直轄的“王畿”在戎狄不斷襲擾和諸侯不斷蠶食下，大大縮小了。同時，周天子控制諸侯的權力和直接擁有的軍事實力，也日益喪失。
隨着王權的淪落，諸侯對天子的貢物大大減少，王室財政越來越拮据，不得不仰賴諸侯的資助。經濟上如此，政治上也往往受諸侯的擺佈。周天子的君主地位，此時已名存實亡，社會進入了一個動亂的時代。鄭莊公小霸中衰，先後又崛起了齊、晉、秦、楚等較強的諸侯國，他們勵精圖治，發展勢力，積極從事霸業活動。當時，齊國國君齊桓公在管仲輔佐下，在經濟、政治、軍事上進行了一系列改革，實力逐漸雄厚起來，佔據了中原諸侯的霸主地位。這時，在今河南省東部地區有一個宋國，宋國(宋國是周初分封殷代貴族微子啓建立的國家，微子號宋公)國君宋桓公因懾於齊國的強盛，加入了以齊桓公爲首的聯盟。
宋桓公有兩個兒子，嫡長子叫茲父，很迂腐;庶長子叫目夷，他比茲父大，聰明伶俐，很受宋桓公的鐘愛。可按當時的制度，公子茲父應立爲太子。茲父知道父親更喜歡目夷，便對桓公說：“目夷比我有能耐，請父親立他爲太子，讓我輔佐他就行了。”這正合宋桓公的心意，當下就同意了。不料，目夷卻推辭道：“立我爲太子，這是不合古義的。如果這樣的話，那我只好離開這裏。”宋桓公以爲目夷只是說說而已，也就沒有改變主意。
目夷見父親仍堅持原來的想法，便起身避往衛國。茲父見此，也離開了宋國。
過了一些日子，宋桓公病倒，便派人召來茲父，立茲父爲太子。目夷見狀，也隨後回到宋國。不久，宋桓公病死。公元前650年，茲父即位，這就是宋襄公。襄公即位以後，任公子目夷爲左師，執掌國政。
宋襄公之前，宋國對外30年沒戰爭，國家安然無事，這樣，就給宋襄公治國打下了良好的基礎。因此，宋襄公即位初年，在左師目夷的輔佐下，國內治理得頗有起色，就連齊桓公也很欽佩。
