法西斯最初的內涵與我們現代所理解的“法西斯”有點不同。它起源於古羅馬時代，是拉丁語fasces的譯音。Fasces的願意是“束棒”，即一束木棒圍着一柄斧頭捆在一起，棒束代表着權力，利斧則象徵着暴力。它是古羅馬執法官員的權力標誌，是古羅馬法律的象徵物，傳達着“個人服從集體，集體服從領袖”的內涵。古羅馬的法官們，身邊的隨從都會手握着“殺威棒”，可隨時服從命令處決作惡者。
20世紀初，意大利成立了一個Fasci政治組織，意思是集中在一起的公會。受此啓發，墨索尼裏在1915年成立了法西斯革命黨，隨後他在米蘭成立了“戰鬥的法西斯黨”，後來更名爲“國家法西斯黨”，政黨由他一個人獨裁統治。由此可以說，墨索里尼就是法西斯主義的創建者。此時墨索里尼的法西斯，已與源頭的法西斯有了不一樣的意思。
法西斯主義由此成爲一種國家民族主義的政治運動。象徵強權、暴力統治，後來它出現了三種形態，包括德國納粹主義、意大利法西斯主義以及日本軍國主義，在第二次世界大戰期間對世界各個地方造成了極大的破壞。
現代法西斯主義專政，對內主要表現爲極端專制的統治，包括對人們的政治迫害和加強控制。對外則表現爲侵略和擴張，擴大版圖，希望建立龐大的帝國。
法西斯盛行的原因有三個方面，反世界格局、經濟危機以及鎮壓革命。
復興的德國、意大利以及新興的日本，不願忍受英法美等國操控的世界格局。一戰後簽訂的《凡爾賽和約》對德國和日本的利益劃分都不是特公平，於是他們都旨在打破對英法美有利的“凡爾賽體系”。
1929年，世界爆發了空前的經濟大危機。整個西方世界，股票狂跌，市場萎縮，工人失業，社會一片混亂。德意日的統治階層認爲，要依靠擴張才能擺脫經濟危機。
20世紀二三十年代，工人運動頻出。德國、匈牙利、西班牙等都爆發過革命。德國，希特勒奪得政權後，對共產黨、社會民主黨和工人運動進行了鎮壓。日本20世紀二三十年代，興起了社會主義思潮、民主主義思潮以及勞工運動，同樣被日本軍國主義鎮壓下去。
直至今日，法西斯主義仍是需要世界共同謹慎防範的意識形態，一個國家需要有基本的政治正確觀念，言論自由更要建立在法律和政治正確的基礎上，不然容易被法西斯主義鑽了空子。
