作爲清朝的第八位皇帝，道光帝算不上是昏君也絕非明主，一生卻很少有所作爲，道光皇帝給後世留下的印象是，很節儉、很摳門，勵精圖治但政績平平。
道光即位後，大清王朝已經日益衰敗，百弊叢生，但是道光皇帝卻很想重塑“康乾盛世”，振興祖業。道光認爲，去奢靡、行節儉是一個非常可行的辦法，先從矯正人心風俗入手，倡行節儉，使臣民“返本還淳”，從而使倉稟充溢，國庫豐贍。
爲將自己的節儉理念傳達給各級官吏，道光皇帝發佈《御製聲色貨利諭》，這道諭令倡導“重義輕利，不蓄私財;停止各省進貢;不再增建宮殿樓閣”的節儉理念。
作爲天子的道光皇帝本人，在身體力行倡節儉、杜奢靡方面的示範作用可謂帝王中之少有。
道光皇帝以身作則，把每年四十萬兩銀子的宮廷開支降了一半，改爲每年二十萬兩。皇帝的日常用度一律從簡，筆墨紙硯全是普通品，而非特製。據《滿清外史》記載，道光皇帝的衣服每個月才換一次。除了龍袍，他的衣服破了，一定打了補丁繼續穿。
《清朝野史大觀》有幾則關於旻寧生活簡樸的逸聞：
旻寧即位後，內府依例給他40方硯，硯後鐫有“道光御用”四字。旻寧認爲太多，閒置可惜，便將它們分給了臣下。
以前皇帝用筆須送紫毫中最硬的。筆管上刻有“天章”、“雲漢”字樣。旻寧覺得不合用，讓戶部尚書英協揆到坊間買一般常用的純羊毫、兼毫兩種。
旻寧穿的套褲，膝蓋處破了，讓人在上面補了一塊圓綢，這就是一般說的打掌。臣子效法他。一次，他見軍機大臣曹振鏞褲子膝蓋處有補綴痕跡，便問：“你的套褲也打掌嗎?”曹振鏞回答：“褲子易做，但花錢多，所以也打補丁。”
旻寧又問：“你褲子打掌要多少錢?”曹說：“要三錢。”旻寧說：“你們在宮外做東西便宜，我在宮內還要五兩。”
在飲食上，按照慣例，皇帝每餐至少要有二十幾個菜餚，道光認爲這樣過於靡費，下令裁減，每天多則四個菜，有時甚至只要一碗豆腐燒豬肝。
不僅如此，他還規定，除了太后、皇帝、皇后外，妃嬪及宮廷工作人員，非節慶不得吃肉。妃嬪不得使用化妝品，不可穿光鮮的衣服。
道光皇帝在飲食上如此節儉，朝廷官員起初將信將疑，可是經兩次宴請後，就知道這不僅是做樣子了。
第一次是皇后生日時，道光皇帝設宴賞賜朝廷內的諸位大臣，他給準備宴席的官員的諭令是：皇后千秋慶宴，只准宰豬兩頭，用打滷麪招待羣臣，其餘概行裁減，搞得赴宴文武官員哭笑不得。
另一次是大學士長齡平定回疆叛亂，監押叛亂首領張格爾班師回朝，道光親御午門受俘，隨後在萬壽山玉瀾堂擺宴慶功。開宴後，大臣們都傻眼了，誰也不敢動筷，因此每張桌上只有幾碟質低量少的小菜，若一齊動手，立時就會菜光盤淨，無奈只好陪着道光喝兩盅酒了事。
經過這兩件事以後，文武百官對道光皇帝的節儉行爲纔有了一個肯定的答案，上有所好下必趨之，大臣們都裝出節儉的樣子。
有一次，道光皇帝問頗受寵信的大學士曹振鏞在家吃雞蛋要花多少銀子時，曹振鏞竟謊稱自幼患疾，生平從未吃過雞蛋，道光皇帝竟然信以爲真。
但是，道光皇帝一個人的節儉，卻帶來一段荒謬的奢侈：一個補丁竟然要一千兩銀子。
內務府總管皇宮的事務，皇帝一家的吃喝拉撒都靠他們打理。這羣人的生財之道是從採購和工程中吃回扣。道光皇帝把宮廷預算削減了一半，停掉了很多工程項目，這讓內務府的人非常不爽。
據《春明夢錄》記載，有一次，道光帝的褲子破了個洞，內務府安排人打補丁。皇帝看到內務府的賬目時嚇了一跳，原來這個補丁報賬一千兩銀子。
在當時，三錢銀子足以買一條新褲子，一個補丁竟然花了一千兩銀子。皇帝問責時，內務府總管解釋道，皇帝的褲子用的是上好的布料做的。這種布料只有蘇州纔有，而在蘇州湊齊各種花色的面料需要大量的人力物力。此外，來回的路費和辦事人員的差旅費加起來，可不是小數目。內務府算了這筆賬之後，道光皇帝發現，原來一千兩銀子還是內務府報少了。
可憐的道光皇帝，一生都做着通過奉行節儉，以德治國，實現財政好轉、政治清明的美夢。然而，最終成了皇帝與大臣默契配合上演的一出鬧劇，在這個過程中，唯有皇帝一人入戲了，其他的大臣則成了陪演和看客。
