太監也稱宦官，通常是指中國古代被閹割後失去性能力而成爲不男不女的中性人，他們是專供皇帝、君主及其家族役使的官員。又稱寺人、閹(奄)人、閹官、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。
太監的由來
據記載，我國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人;自東漢開始，才全部用閹人(“宦官悉用閹人，不復雜調它士”，出自《後漢書宦者列傳序》)。這是由於在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。據考證，中國封建社會第一個太監名叫吳騰宇，今江西上饒人。
太監可以隨意整治朝廷大臣
按清朝的定製，太監的最高機構——“敬事房”，是內務府的下屬機構，太監的最高首領九堂總管(宮殿監督領侍)是內務府大臣的屬員。官制中明確規定，太監們如有不法之行，內務府有權先行捉拿，然後奏聞。可是有清一代，內務府大臣們並沒有行使過這項職權。因爲內務府的堂官(首長)、司官(中層幹部)都被太監整治過，是手下敗將，故不敢得罪太監。
福昆爲內務府大臣時，大搞廉政建設，內務府的司官們由於撈不到油水，都罵福昆是該死的瘟神。太監們對這位內務府大臣更是恨之入骨。奇怪的是太后老佛爺對這位耿介之臣也不加讚賞，不但工作上不給予支持，還看他的笑話。
慈禧太后要添置一批木箱子，太監們做出的預算是50兩銀子一個。福昆不同意，直接奏明瞭慈禧太后說，要是到木器行去買現成的，用不了5兩銀子就可以買一個硬木的。於是老佛爺就把買箱子這件事，交給這位內務府大臣去辦。結果是這位內務府大臣的屬員和家人跑遍了北京城的木器行，一個箱子也沒買到。福昆氣惱之下，派人到天津、保定去買，但同樣是空手而歸。這位內務府大臣在老佛爺面前交不了差，只好如實秉奏。慈禧太后聽了後笑了起來，說：“我看你是得罪人得罪得太多了，人家合夥整治你，這件事還是叫猴子們(指小太監)去辦吧。”於是這位內務府大臣只好認頭50兩銀子一個木箱子。但清代一個七品文官的年俸還不到50兩銀子。
慈禧太后入宮前雖然是宦門出身，但由於清廷追繳她曾祖父在戶部銀庫任職時所虧空的庫銀，家境曾極度貧困，所以這位聖母皇太后在入宮前深知生計之艱難，對於物價行情也是一清二楚，如果一個木箱子值50兩紋銀，那麼七品官家中恐怕就沒有木器傢俱，而要恢復穴居生活了。但這位太后老佛爺對貪污行爲不但不聞不問，甚至給予支持，因爲清宮中有個信條，在經濟上“奴才坑主子，不算沒良心，只要對主子忠心就行了”。所謂忠心就是甘心當奴才，助紂爲虐，誓效犬馬之勞。
至於京、津、保三城之中都買不到木箱子，是太監們夥同內務府的一些司官，利用手中權勢，做了手腳。三城的木器行業公會得了好處後，當然要幫太監和內務司官這個忙，把市場上所有的木箱子都暫時收了起來，讓這位辦事認真，敢於抓廉政建設的內務府大臣嚐嚐苦頭。
20年代溥儀大婚之時，太監們還狠狠地敲了內務府一竹槓。在婚禮的吉時已近時，執事太監突然通知分管婚典的內務府司官說：“殿上新安的玻璃有兩塊是裂的。”這位司官說：“胡說，我都覈查過，剛纔還是好好的……”太監說那我不知道，不信您自己去看看。按照清宮宮規，司官大人是無旨宣召不得進殿，只好站在石階下向殿中遙望，果然有兩塊玻璃從上到下都有一道裂痕。這位司官明知道是太監們搗的鬼，但這時也只好認敲，便直截了當地問道：“你說個數吧，不過這個數我也得算計一下，看是否划得來。”因爲溥儀大婚之時，是躲在紫禁城中當皇帝，紫禁城外就是民國的天下。此時此刻出了差錯，這個司官大人最多是丟了在小朝廷中的差事，不會有刑律之責。太監心裏也明白，這個數要是“出了格”，這位司官就會立即掛冠出宮，去當民國公民。所以笑着答道：“都是一個廟裏燒香，吃的是皇上這碗飯，您就給這個數吧……”這位司官盤算了一下，認爲還划得來，便不再言聲。執事太監大洋到手之後，玻璃上的裂痕也就神奇地消失了。
裂痕產生的原因是太監在兩塊大玻璃上貼了兩根長頭髮。司官大人進不了殿，在石階下遠看恰如兩道裂痕。此事後來也傳到了末代皇帝溥儀的耳朵裏，這位先養家(整頓紫禁城)後治天下(復辟清王朝)的欲有所作爲之君，也未追究太監們的罪責。看來在清朝皇帝的心目中，太監是家奴，家奴敲外人(朝官)的竹槓，是理所當然之事，不必過於認真。朝官若是行使對太監“先行鎖拿，然後奏聞”的權力，那未免有打狗欺主之嫌了，所以太監們纔有恃無恐，奴仗主勢，敢於敲內務府的竹槓，整治不買賬的大臣。
以上文字摘自學苑出版社出版的《日下回眸——老北京的史地民俗》，題目爲編者所加。
歷史上的太監名人譜
指鹿爲馬禍秦朝——秦·趙高 趙高本趙國貴族後裔，春和滅時被掠入秦，父子先後被閹，少年趙高飽嘗人間辛酸。入宮後暗立復仇之志，忍辱負重悉心侍侯少公子胡亥深得秦始皇賞識。 公元210年，秦始皇病死沙丘，趙高策劃陰謀，巧言厲色拉李斯下水，瞞天過海，矯詔逼殺公子扶蘇，將大將軍蒙恬兄弟下獄，成功幫助胡亥篡位。事後升爲郎中令，控制朝綱。接着趙高充分施展其兇殘手段，誅殺異己腰斬同盟者李斯，他指鹿爲馬，玩秦二世股掌之上，最後發動政變，逼殺二世。千古一帝秦始皇在天之靈他怎能明白，鐵打的大秦江山竟然毀於一閹人趙高之手?
三國亂世“締造者”——東漢·張讓 東漢末，以張讓爲首的十常侍宦官集團獨霸朝綱，權傾天下。張讓潁州(今河南禹州)人。他從宮中一雜役太監，逐步爬上太監首領中常侍。他慫恿昏君劉靈帝劉宏設立“四園賣官所”，公開賣官斂財。又在漢宮西苑設“裸遊館”，專供靈帝淫樂，哄得靈帝喜笑言開。他“僭越”朝制，把自家莊園建得皇宮還高，又怕靈帝發現，挖空心思拿“天子不可登高，登高必遭大禍”來矇騙靈帝，這個昏君竟然確信，還口口聲聲稱張讓爲父，真是昏君奸臣，一路貨色。 張讓率領十常侍，顛倒黑白除異己，捏造罪名殺朝臣，終於引起以何進爲首的外戚集團不滿。張讓又先下手爲強，誘殺何進，導致京師衛軍變亂，殺盡宮中幾千太監，張讓也走上絕路，投身黃河。
太監軍師第一人——唐·高力士 高力士是大唐一代最有權謀的太監之一。他從一流浪少年，遭閹入宮侍奉女皇帝武則天，目睹深宮中種種險惡和殘酷，逐漸領會了一套處絕學。“神龍革命”中他隨機應變，擇主而事，投靠李隆基，將主子武則天拉下馬。後又出謀劃策，助李隆基誅殺韋后和太平公主，終成唐明皇最忠實的心腹奴才。不過，高力士在創造唐朝“開元盛世”的過程中出過不少力，獻過不少良策，這在中國曆屆太監中，算是出類拔萃的高人了。 高力士在歷史舞臺上演出最精彩一齣戲，是他一手撮合了楊玉環和唐玄宗的曠世姻緣。是他成就了楊貴妃，也是他在馬嵬坡縊死了楊貴妃。成也力士，敗也力士。真是美人一笑媚千古，空留長恨在人間。
水泊梁山毀滅者——宋·童貫 童貫，少年淨身入宮，投於大太監李憲門下。他爲人乖巧，揣摩功夫十分了得，精於媚術。徽宗即位後，他如魚得水，使出渾身解數，獻古玩，弄字畫，用盡心思討得這位風流天子的歡心，從此平步青雲。他與蔡京聯手，排擠朝臣。公(即蔡京)媼(即童貫)二相，朝內朝外，互相勾結，獨霸北宋軍政大權，朝野百官，盡出其門，童太監成了“童大王”。童貫獨領兵權二十年，北宋在與遼、金的戰爭中屢戰屢敗，國力日虛，他卻兵權永固，足見他保權固位手段之高。
八虎之首“立皇帝” ——明·劉瑾 劉瑾，明史上最有名的太監之一，人稱“立皇帝”。他少年入宮，憑藉好用的頭腦，學會一身鑽營功夫，得到大太監李廣賞識推薦入東宮侍奉太子朱厚燳。他傾心盡力討太子歡心，不久成爲太子心腹內臣。太子繼位後，劉瑾連連升遷，很快當上了司禮太監，代皇帝批答天下奏章。他把貪淫樂的明武宗哄入豹房，炮製“奸黨”名單，把56位正直朝臣一網打盡。朝廷的一切決斷獨攬，成了無名有實的“劉皇帝。他還依靠東西廠和錦衣衛等機構大搞白色恐怖，使天下人人自危。又妄改朝制趁機廣納賂賄，朝臣紛紛仿效，貪風四起，明王朝由是江河日下。
宦官掌權最高峯——明·魏忠賢
魏忠賢，本是一市井惡少，目不識丁，卻諳熟拍馬絕技，入宮不久，得太監王安提拔，又與皇孫奶孃客印月打得火熱，並接近萬曆皇帝，地位和權勢與日俱進。明熹宗朱由校即位後，他和客印月開始攬權干政。他恩將仇報除王安，逼走魏朝，杖殺朝臣，大興冤獄，捕殺東林黨，私植黨羽，自稱“九千歲”，爲歷代閹官專權亂國的最高峯。他不僅獻春藥慫恿皇帝淫逸，自己娶妻納妾，搶奪天下民女，害死多少薄命紅顏。崇禎皇帝繼位後，魏忠賢被除。
恃功驕橫終伏誅——清·安德海
安德海，10歲入宮當太監，由於辦事靈巧，頗有眼色，深得主子歡心，稱他“小安子”。1861年，他遇到了一個機會，就一步登天。是年，咸豐帝臨終密詔，由其獨子載淳繼位，肅順等八臣攝政，並密令：如那拉氏弄權，可除之。安德海把遺詔密報那拉氏。咸豐死後，他充當那拉氏和恭親王的密使，奔走於熱河和北京間，使辛酉政變一舉成功。“小安子”勞苦功高，慈禧太后破格提拔他爲總管大太監。 安德海成爲慈禧心腹後，恃功自大，干預朝政，打壓恭親王，挑撥兩宮皇太后，樹敵衆多，他瘋狂斂財，驕橫處世最後落個伏誅濟南，身首異處的下場。
清代厚黑第一閹——李蓮英
李蓮英從咸豐六年(1856)到光緒三十四年(1908)出宮，在清宮長達五十二年。是慈禧太后最寵愛的貼自太監，也是清代品位最高、權勢最大、財富最多、任職時間最長的一位大宦官。他對主子的奴才嘴臉，和對同類的兇狠殘暴，達到了登峯造極的地步。他狐假虎威，有恃無恐，置諸侯於腦後，視軍機大臣爲等閒，;朝中大員及外省督撫，無不對其巴結奉承，仰其鼻息。舉凡國政朝綱、清廷要務，無不與聞，無不參預。
中國歷史上，太監爲何總能取得皇帝的“絕對信任”?
1. 相比於王公大臣，太監是與皇帝能相處最長時間的人，是最有機會掌握皇帝脾氣秉性的人，這一點有時候連皇后、貴妃也難比。
2. 對於皇帝來說，即使是親兄弟，乃至親兒子，也有可能在無邊權力的誘惑面前隨時反叛自己，致於臣子們就更是如此。太監則不然讓，他們似乎天生就是“弱勢羣體”，威脅皇位的機會似乎“約等於零”，讓皇帝往往放心交給重任。
3. 很多後來執掌大權的太監往往出身貧苦，他們知道民間最底層生活的艱辛，在付出了無法回頭的代價之後，他們會用盡一切辦法不讓自己再回到那種生活去。凡是能靠近皇帝身邊的太監，更是無不經歷了多年宮中鬥爭的腥風血雨，這比官場中的爭鬥有過之而無不及。
4.太監集團很容易得到鬥爭集團的信任。皇帝在同其他政治集團鬥爭的過程中，尤其是小皇帝，生在宮中、長在宮中，他最熟悉的人只有太監。因此，當他需要有一個打擊外戚的勢力時，太監集團便是最值得信任的。太監掌權的現象由此出現。
有辱人類尊嚴的太監製度，最終消失在1945年。日本投降後僞“滿洲國”宮廷之中的太監才徹底結束了宮廷中的侍御生活。後來，國內只有一名太監尚還健在，該人僞滿時代在長春侍候婉容(溥儀正妻)。他後來皈依了佛教，住在北京的一所寺廟裏頤養天年。
