古代條件下的戰爭，尤其是遊牧民族與農耕民族之間的戰爭，人口並不是決定戰爭結果的唯一因素。
比如說匈奴，巔峯時期的人口大約在200萬到300萬之間，面積非常大，對中原地區的威脅也非常大，一直到漢武帝時期，經過了五十年的積累，纔有了進行大規模主動出擊戰爭的能力。通過持續的主動打擊，迫使匈奴分裂並導致一部分匈奴向西遷徙，才減輕了這個壓力。
突厥也一樣。隋唐時期突厥處於巔峯期的時候，人口大約在200多萬，統治的面積也非常大，西到中亞，東到今天的海參崴，北到西伯利亞，南到長城，都是匈奴的地盤，對中原地區的威脅也非常大。貞觀二年，突厥南下進攻唐朝，直達長安外圍，最後達成了便橋之盟。之後，唐朝開始逐步進行反擊，到貞觀九年，纔打垮了突厥，並迫使其臣服。
漢朝時期，中原地區巔峯期在漢武帝到漢宣帝時期，人口大約在六千多萬。隋唐時期，中原地區的人口大約七八千萬。如果只是從人口數量看，當然漢朝和隋唐都是佔據絕對優勢的。但在戰爭過程中，中原地區的這種人口數量上的優勢並沒有完全決定戰爭的結果，無論匈奴還是突厥，都能夠通過揚長避短，與中原地區進行長期的拉鋸戰。
其中的原因不難理解。對遊牧民族來說，主動進攻中原農耕地區，只要攻破任何一個地區的防線，深入腹地進行一次大規模的搶掠，都足夠維持遊牧民族好多年的基本生活。而農耕民族如果沒有能力進行大規模的主動出擊，以犁庭掃穴的方式進行摧毀式打擊，就只能分兵把守，在每個地方都駐紮一部分軍隊來進行防禦，也就是被動防禦。
西夏的地盤並不大，主要是今天的內蒙西部和寧夏，以及賀蘭山以西的河西走廊，全盛期的人口大約200萬到300萬之間，其中是包含大量定居農耕人口的。如果只是遊牧民族，這個地區是很難有這麼多人口的。其中的農耕人口基本上是在安史之亂後，河西走廊失陷後，當地的漢人經過長期與吐蕃等少數民族雜居，逐步被同化的漢族。
但作爲西夏統治主體的仍然是党項，党項早先是鮮卑人，後來在吐蕃統治時期，逐步被吐蕃同化，所以很多習俗都是吐蕃化的。到吐蕃帝國解體之後，党項纔開始逐步崛起，佔據了西北地區，成爲當地的半獨立勢力。比如今天的天水地區，原本是農耕地區，在被党項佔領之後，就逐步變成了遊牧地區。
這個情況是從晚唐時期就已經開始的，持續了整個五代時期。宋朝初期，党項部落還是比較恭順的，並沒有公然挑戰宋朝。從宋真宗到宋仁宗時期，党項的勢力日漸強大，對宋朝的態度也變來變去，叛服無常，最後就發展成了乾脆自己獨立建國，公然與宋朝分庭抗禮，要求平起平坐。
西夏與宋朝的戰爭爆發之前，宋朝的禁軍數量已經達到四十多萬人，但其中的重點還是在河北地區佈防，以防禦遼國的進攻。在西北方向雖然也囤積了一些軍隊，但一開始數量並不多，是在戰爭規模越來越大之後，宋朝在西北方向的軍隊才越來越多。到北宋滅亡時，在西北方向與西夏對峙的宋軍規模已經達到三四十萬人，數量相當龐大，而且戰鬥力相對來說是比較強的。
西夏雖然也統治着一部分農耕人口，但是在對宋朝作戰的時候，還是以遊牧的党項人爲主，以騎兵爲主。這對機動性相對來說比較差的宋軍而言，就是很難對付的。而且，因爲宋軍是分區域防守，很難集中兵力主動出擊，只能被動防禦，西夏可以根據自己掌握的情報選擇宋軍防禦比較弱的區域進行突破，宋軍防不勝防。
但經過韓琦和范仲淹對秦州、慶州和延州這幾個對西夏作戰的前線地區的防線的重新整理之後，宋軍基本上穩住了防線，並通過堡壘戰，不斷向西夏境內進行滲透，壓迫西夏。最後則是西夏與宋軍達成了協議，經歷了一段時期的和平時期。到王安石變法時期，宋軍又在西線主動出擊，收復河湟地區，對西夏的打擊是比較大的。
