“風聲鶴唳，草木皆兵”是個成語，八字連同可以，只用後四字也行，是形容人在十分驚恐之時，稍微有些風吹草動，便緊張害怕得要命，常形容失敗者的恐懼心理。
“草木皆兵”出自《晉書·苻堅載記》。東晉時，強秦一直想吞併晉王朝，秦王苻堅親自率領八十萬大軍，去攻打晉國。東晉皇帝派大將謝安、謝玄領八萬兵馬迎戰。苻堅當然很傲慢，根本沒把力量懸殊的晉軍看在眼裏。結果秦軍大敗，這也是歷史一場著名以少勝多的戰役叫“淝水之戰”。
話說東晉時代，秦王苻堅控制了北部中國，苻堅一直雄心勃勃，總想滅掉東晉，統一天下。他在幾次跟東晉的小接觸中，打敗了晉軍，於是就驕傲起來，自以爲天下無敵，不聽別人的忠告，終於向東晉發起了大規模的進攻。
出兵之前，苻堅曾向大臣宣佈要進攻東晉的決定。當時一些善於逢迎諂媚的大臣趕緊奉承說：“陛下出兵去打東晉，一定能旗開得勝，馬到成功，勝利是可以預料的。”
可是尚書左僕射權翼卻表示反對，他嚴肅地指出：“東晉雖說偏安江南，力量薄弱，可他們內外齊心，君臣和睦，還有謝安、桓衝這些有名的將領，都是智勇雙全之人。依我看，目前去攻打東晉，恐怕時機還不成熟。”
太子左衛率石越也附和說：“權翼說得對，東晉還有寬闊浩瀚的長江作爲天然屏障，我們切不可小看他們。”
秦王苻堅一聽，不由得火冒三丈，他怒氣衝衝地說：“長江有什麼了不起!我的軍隊這麼多，只要我一聲令下，每個人把馬鞭子扔進長江，就能把江水截斷。那時候他們還拿什麼做屏障?”苻堅不聽權翼、石越等人的勸告，一意要進攻東晉。
就在東晉孝武帝太元八年(383年)八月，苻堅親自統率全國八十多萬軍隊，號稱百萬大軍，浩浩蕩蕩地向東南地區進發了。苻堅讓他的弟弟陽平公苻融帶步騎25萬爲前鋒，又命羌族的將領姚萇爲龍驤將軍，督益、梁州諸軍事。
九月，苻堅親自從長安出發，領兵六十餘萬，騎27萬，前後千里相連，旗鼓相望。苻堅到達河南項城時，後續部隊還在陝西咸陽一帶，從水路走的部隊也是連綿萬里，運船萬艘，其聲勢之大，爲歷史上所罕見。
面對前秦苻堅的大舉進攻，東晉羣臣都很緊張，因爲當時能用來禦敵的軍隊不到十萬人，主要就是謝玄所統領的北府兵，雙方兵力相差太大。
這時東晉由文武全才的謝安擔任宰相，掌握軍政大權，還有桓衝與他通力合作，一起出謀劃策。在強敵壓境、生死存亡的關頭，原先勾心鬥角的東晉統治集團，在謝安的領導下空前地團結起來。他們決心抵抗前秦的進攻，並緊張地進行了軍事部署。
謝安自任征討大都督，命令他的弟弟謝石負責指揮全軍;侄子謝玄擔任前鋒，帶領八萬兵馬阻擊秦軍;又派胡彬率領水軍五千，趕去增援淝水河邊的壽陽城(今安徽壽縣);同時他又把淮北人口南遷到淮南，實行堅壁清野，不讓敵人在當地取得補給。
謝安確實是位經驗豐富的良相，他知道在大敵逼近的這個關鍵時刻，自己的一言一行，都會直接影響到人心士氣，所以故意裝出若無其事的樣子，外出遊玩，談笑風生，努力消除人們的緊張情緒。
謝安對謝玄的北府兵寄予厚望，謝玄向他請示退兵之策，謝安只說：“我已經安排好了。”語氣非常冷靜，有信心。他又特地請謝玄下棋，平素謝安棋技不如謝玄，常爲下手;現在謝玄因局勢危急，無心對弈，謝安卻反而聚精會神，步步緊逼，使謝玄難以取勝。謝安的鎮定自若，增強了謝玄抗敵取勝的信心。
淝水之戰前秦苻融率領的前鋒部隊，經過一個多月的日夜行軍，到達了淮河北岸的潁口(今安徽潁上正陽鎮)，苻堅親自率領的主力軍，隨後也趕到了項城(今河南沈丘西南)。
苻堅求勝心切，不等其他各路人馬到齊，就命令苻融進攻壽陽，由於實力懸殊太大，苻融很快便攻下了壽陽城。苻堅聞訊，更是喜出望外，急於取勝的心理使他把大軍停在項城，自己帶輕騎八千，匆忙祕密趕到壽陽。
可就在這個夜晚，趁機在喜悅中的秦王苻堅，那曾知神不知鬼不覺地晉軍已來到洛澗了，向秦軍陣地發起突然襲擊。正在睡夢中的秦將樑成，聽到喊殺聲，嚇出了一身冷汗，慌慌張張地從牀上爬起來，上馬迎戰，結果被劉牢之一刀砍翻，送了性命。秦軍失去主將，無心再戰，晉軍乘勝追擊。
謝石帶領晉軍主力渡過了洛澗，在離壽陽城只有四里地的八公山下，紮下營寨。這一戰，劉牢之等先後斬殺和俘虜前秦軍隊一萬五千餘人，盡收其器械軍資。北府兵以五千之衆，擊殲數倍於己的敵人，初戰獲勝，大大提高了東晉軍的士氣。
這是淝水大戰的前哨戰。在壽陽城裏的苻堅，接二連三地接到洛澗方面失利的消息，再也沉不住氣了。他忐忑不安地和苻融一起登上壽陽城樓， 望晉軍動靜，只見晉軍陣勢森嚴，旌旗如林，八公山上密密麻麻，不知道有多少晉軍在東奔西突地苦練殺敵本領。
看到這種情景，苻堅心裏着實吃驚不小，對苻融說：“你看，這裏滿山遍野全是晉兵，怎麼能說他們不行呢!”他連忙下令，要各處秦軍嚴加防守，沒有他的命令，不許出擊。其實，八公山上並沒有多少晉軍。苻堅他們是因爲在洛澗吃了敗仗，挫傷了銳氣，心慌氣餒，眼花繚亂，才把八公山上被風吹得左右搖擺的草木，看成是晉兵在練武了。這就是成語“草木皆兵”的來由。
後來，因爲苻堅的過於輕敵，致使晉軍把秦軍殺得丟盔棄甲，屍橫遍地，苻堅中箭而逃，最終東晉僅以八萬軍力大勝八十餘萬前秦軍，淝水之戰以秦軍失敗而告終。同時，淝水之戰也成爲中國歷史上著名的以少勝多的戰例。
這場戰役也告訴我們一個道理：無論何時，做人做事千萬不能掉以輕心。正如一句話說的那樣：“這個世界上沒有像模子一樣刻出的壞人，平時大家都是好人，至少都是普通人。但正因爲一到關鍵時刻就會變成壞人，所以纔可怕，所以纔不能掉以輕心。”
