孝莊帝元子攸，彭城王元勰第三子。528年，帝登基爲帝，時爾朱榮獨攬朝政，諸王恐懼，各謀出路，同年，汝南王元悅、北海王元顥、臨淮王元彧等南奔樑朝。六月，幽州平北府主簿邢杲率河北流民十餘萬戶反於青州北海，杲自稱漢王，帝以徵東將軍、金紫光祿大夫李叔仁爲車騎大將軍、儀同三司，率軍討之。是歲，於暉、崔孝芬、刁宣等大破羊侃於瑕丘，侃走奔南齊，兗州遂平。
爾朱榮，字天寶，其先祖居於爾朱川，故有此姓，其族世爲酋帥。其祖爾朱羽健，早從道武帝定晉陽，拜散騎常侍，祖爾朱代勤，數次征伐有功，封立義將軍，其父爾朱新興，累有財產，北魏每次出征，新興都獻馬獻糧。榮少時神決，美姿容，好射獵，以軍法治家，早與李崇北擊柔然，並大敗敕勒。容率衆至肆州，刺史尉慶賓閉門阻止，榮破之誅殺。及鮮于修禮反，榮遂遣兵伐之，屢次破敵。孝明死，榮與元天穆等謀之，胡太后以李神軌擊之，榮遂立孝莊爲帝，大破李神軌，後進至洛陽，故有河陰之變，後被拜爲柱國大將軍。
公元528年，葛榮趁河陰之變發兵洛陽，榮啓帝討之。是歲，榮率軍行至半道，逢有雙兔從馬過，榮乃張弓射之 ，曰中則擒葛榮，不中則否，及射之皆中，衆軍鹹服，榮遂刻碑紀念，曰雙兔碑。後兩軍交戰於鄴城以北，榮計破葛榮，並將其所執，斬首於洛陽。
次年，元天穆等平定齊地邢杲，樑朝梁武帝遂遣北魏降王北海王元顥北征爾朱，是歲，爾朱榮率軍與天穆聯合，兩軍互擊元顥，榮子爾朱兆夜渡濟水，大破樑軍，元顥南奔。頃之，榮以侯淵擊斬葛榮餘孽韓婁，幽州、平州即平。是月，万俟醜奴、蕭寶夤擁衆豳涇，與爾朱榮對峙，榮遂以從子爾朱天光率賀拔嶽、侯莫陳悅等諸將入關討之， 光進至雍州，以爲兵馬少缺，不願進攻，榮怒，遣騎兵參軍劉貴督促進軍，並杖責天光，天光恐，遂進軍擊之，連破叛軍，並擒万俟醜奴、蕭寶夤，王慶雲、万俟道樂等，關西悉平。
爾朱榮好射獵，不論寒暑，並且要求衆將步伐一致，如遇險阻，亦不得迴避，人皆苦之，時榮雖居臣下，然野心稍長，他以親信遍佈孝莊周圍，察其顏色，吏部尚書李神俊曾以階懸不奉，欲要薦人，榮怒，遣其親信補齊官闕，及榮入宮，招元天穆試探孝莊，欲使皇帝禪位，孝莊不悅，怒斥天穆，榮遂止。
孝莊外迫於榮，怏怏不悅，遂與城陽王元徽、侍中李彧等圖謀害榮，530年，榮不顧從弟爾朱世隆、爾朱榮書與妻北鄉長公主的阻止啓帝入朝，帝乃設計謀之，是日，榮與其長子爾朱菩提、元天穆等進入明光殿，帝乃使光祿少卿魯安、典御李侃晞等執刀害之。爾朱榮死後，帝復遣武遣衛將軍奚毅、前燕州刺史崔淵等鎮守北中，僕射爾朱世隆帶着爾朱榮一家逃往河陰，世隆部下司馬子如勸其反攻洛陽，隆遂反擊北中，奚毅、崔淵死之，隆又率軍再逼洛陽，通直散騎常侍李苗焚燬河橋，隆退之，尋而爾朱世隆聯絡爾朱兆，兆遂自晉陽來會，他們並立行幷州刺史長廣王元曄爲帝。頃之，徐州刺史爾朱仲遠反，率衆殺向京師，帝以賀拔勝、鄭先護討之，不勝，拔勝亦投靠仲遠。十二月，爾朱兆、爾朱度律自富平津渡軍以襲京城，是日，城破，兆遂殺臨淮王元彧與范陽王元誨等，並留爾朱世隆、爾朱度律守城，執帝於晉陽，次年，帝被害於晉陽三級佛寺。
同年，爾朱兆被紇豆陵步蕃、破落韓常大擊敗於秀陽。齊州城人趙洛周據齊州而應爾朱兆，樑丹陽王蕭贊奔走。其後南陽太守趙修延執荊州刺史李琰之，自行州市，北魏再亂。長廣王元曄本是爾朱兆爲了對付孝莊帝而立的，今孝莊已死，其固然就沒有了利用價值，531年二月，帝下詔退位，世隆等遂立廣陵王元恭爲帝，即爲節閔帝。同年，定州刺史侯淵擊斬劉靈助，是月，爾朱天光大破宿勤明達，擒送京師，斬之，荊州民衆襲斬趙修延，魏僧勖等討滅崔祖螭，爾朱氏重新平定各地。
