魯迅先生在《且介亭雜文·病後雜談》中說：“大明一朝，以剝皮始，以剝皮終，可謂始終不變。”剝皮酷刑是明朝開國皇帝朱元璋欽定的，可謂“王牌”酷刑，是終明一朝公認的最殘忍酷刑，所以自始至終一直都在使用。
明朝的剝皮酷刑又叫“剝皮揎草”、“剝皮實草”，自朱元璋開始，到南明滅亡結束，行刑過程極端殘忍，不堪入目。作爲死刑的附加刑，“剝皮揎草”被寫入大明法典，初期行刑的地方叫“皮場廟”，犯官剝皮都在此處進行。後來剝皮不分場合，隨處可以執行。
朱元璋式剝皮——死剝揎草。朱元璋規定，凡貪贓六十兩白銀以上官吏斬，而後梟首剝皮，皮裏填草，製成“人皮草袋”懸於衙門官座旁警示官員，有宮中太監取妻者斬首剝皮，犯上作亂者處死剝皮。明初開國功臣藍玉即被處死剝皮，其皮傳示各省，後被其女婿蜀王朱椿保存，供於端禮門樓之上。(圖爲藍玉)
韓觀式剝皮——死剝製褥。洪武年間，韓觀任兩廣提督，殺人後剝皮做成坐褥，此皮褥耳目口鼻俱全，鋪在座椅上臉正好在椅背上，頭髮披散在椅後，韓觀升堂就坐此皮褥，殘忍之心可比閻王。
朱棣式剝皮——活剝碎屍。朱棣比朱元璋要狠得多，可謂青出於藍勝於藍，他剝皮的方式是活剝碎屍。靖難之變後，建文舊臣有不少都被活剝。行刺朱棣的景清被活剝碎屍，“剝其皮，草揎之，械繫長安門，碎磔其骨肉。”活剝比死剝更殘忍，自朱棣始，以後剝皮多是活剝。
朱厚照式剝皮——活剝製鞍。明武宗正德七年(1512)，趙鐩謀反兵敗後，與陳翰、賈勉幾等共37人被俘，朱厚照下令全部處死，六名首犯剝皮。當時法司進言，說剝皮之刑已被祖訓禁止，但朱厚照不聽，不但活剝了六個人的皮，還把六張皮製成了馬鞍，出行時就騎着人皮馬鞍。
魏忠賢式剝皮——瀝青澆鑄。剝皮酷刑沿續二百多年後，明朝君臣玩得越來越油，到了朱由校時期，一個剝皮高手脫穎而出——魏忠賢。這傢伙殺人成性，聽到誰說他壞話就殺，而且擅用剝皮酷刑。有一次，四個人在一起喝酒，其中一個說魏忠賢壞話，魏忠賢派人將那人抓去，以燒開的瀝青澆鑄其身，待瀝青冷卻凝固後用錘子敲打，剝下一張完整的人皮殼。魏忠賢這種剝皮手段，前無古人，後無來者，是明朝剝皮手段最高的!
張獻忠式剝皮——活剝生撕。明末農民起義首領張獻忠也是剝皮高手，他在四川剝人皮無數，而且大都是活剝。剝皮方法是活剝生撕，先從被剝者後脖開刀，再沿脊骨向下劃一道縫直到尾椎，然後把皮膚向兩側生撕下來，撕到兩臂後整個人就變成了“蝙蝠俠”，被剝者一天多才會死去，非常殘忍。明朝有個進士叫龔完敬，就是被張獻忠用這種方法活剝的。
孫可望式剝皮——活剝揎草。孫可望是張獻忠部將，後來降了南明。他是j明朝“剝皮揎草”酷刑執行得最爲規範的一個，可謂朱元璋“剝皮揎草”的升級版，因爲朱元璋是死剝，他是活剝。史書記載，南明御史李如月彈劾孫可望“擅殺勳將，無人臣禮”，孫可望一怒將李如月活剝，行刑過程如下：
劊子手將李如月綁在朝門外，將一筐石灰、一捆稻草放在李如月面前。劊子扒掉李如月衣服，按倒在地上。從後頸脊背下刀，直至臀部，割開李如月後背的皮膚。而後將皮膚向兩側剝離，至四肢將手腳砍掉，剝下四肢皮膚，再把李如月翻轉過來，剝掉前胸的皮膚。此時，李如月仍有微弱氣息，還在罵孫可望。劊子手將李如月脖子砍斷，把整張皮剝下。劊子手用石灰將李如月皮漬幹，用線縫好，中間塞滿草，送到北城門懸掛起來示衆。
