宋朝政治體制的主要特點是加強中央集權，在職官制度上，中央集權、百官權力分散、重文(治)抑武(官)。宋朝官制，以元豐改製爲界限，改制前、後各爲一階段，南宋又爲一大階段。宋代設中書、樞密、三司分掌政、軍、財三大務，宰相之權爲樞密使、三司使所分取。宰相、樞密使、三司使三者的事權不相上下，不相統攝。中樞官制是中央集權的軸心，官稱和實職的分離，使朝廷內外大批官員無所事事，三省六部多有更迭，握有最高行政權者是“宰執”。
宋代專制主義中央集權達到前所未有的程度，基本上消除了造成封建割據和威脅皇權的種種因素。爲了防範文臣、武將、女後、外戚、宗室、宦官等六種人的專權獨裁，宋朝廷制訂出一整套集中政權、兵權、財權、司法權等各種制度。可以說，專制主義中央集權的加強是從宋代逐步發展的。
官、職
中樞官制是中央集權的軸心，從趙匡胤建立宋王朝開始，就對中央官制作了調整。其特點是用設官分職、分割各級長官事權的辦法來削弱其權力的。這樣，有些官只是空名，所謂“官”，其概念只是拿俸祿而已。
這類官有兩種情況，第一，在宋太祖、太宗統一五代十國的過程中，留用了大批各國舊官員，使他們保持官位，領取俸祿，但不使掌握實權(只對其中認爲可靠者安排一些實際職務);第二，對於宗室、外戚、勳舊，也僅授予高官，優加俸祿，而不給實職。至真宗時，便把這些措施加以制度化。按照這個制度，一般官員都有“官”和“差遣”兩個頭銜，有的官還加有“職”的頭銜。“官”只是說明他可以領取俸祿，而職纔有實際的權力。每個機關彼此互相牽制， “任非其官”的情形很普遍。例如左、右僕射、六部尚書、侍郎、大夫、郎中、員外郎、卿、少卿等，在成爲官階的名稱後，就失去了原有的意義，不再擔任與官名相應的職務。這些官名只用作定品秩、俸祿、章服和序遷的根據，因此稱爲正官或本官，又稱階官或寄祿官。其中有文資、武階的區別。差遣是指官員擔任的實際職務，又稱“職事官”。差遣名稱中常帶有判、知、權、直、試、管勾、提舉、提點、籤書、監等字，如知縣、參知政事、知制誥、直祕閣、判祠部事、提點刑獄公事之類。也有一些差遣並不帶上這些字樣，如縣令、安撫使等。官階按年資升遷，即使不擔任差遣，也可依階領取俸祿，而差遣則根據朝廷的需要和官員的才能，進行調動和升降。所以真正決定其實權的不是官階，而是差遣。至於“職”，一般指三館(昭文館、史館、集賢院)和祕閣中的官職，如大學士、學士、待制等，是授予較高級文臣的清高銜頭，並非實有所掌。宋神宗元豐三年(公元1080年)官制改革後，撤銷館職，另設祕書省職事官，自祕書監丞、著作郎以下，都稱館職。其他文臣兼帶館職，武臣帶閣門宣贊舍人，則稱“貼職”。
職事
官稱和實職的分離，使朝廷內外大批官員無所事事，三省、六部、二十四司名義上都有正式官員，但除非皇帝特命，不管本部的職事。《宋史·職官志一》說：
故三省、六曹、二十四司，類以他官主判，雖有正官，非別敕不治本司事，事之所寄，十亡二三。
又說：僕射、尚書、丞、郎、員外、居其官，不知其職者，十常八九。
這樣，各級官府層次重複，疊牀架屋，機構空前龐大。但是，卻有利於皇帝直接控制用人大權，他可以隨時提拔官階較低而有才能者擔任要職，也可隨時撤換無能之輩。歷代的官制，宋朝大多保留下來。《宋史·職官志》雲：
宋承唐制，抑又甚焉。三師、三公不常置，宰相不專任三省長官，尚書、門下並列於外，又別置中書禁中，是爲政事堂，與樞密對掌大政。
自趙匡胤建宋以後，三師、三公之制雖承唐制保留下來，但授與大臣者爲數並不多，尤其是太師一官，只以趙普與文彥博兩人功高德厚方予特拜。但自蔡京擅政以後，拜三公者在宣和年間竟多達18人。這18人中，除了蔡京父子及童貫、王黼等寵臣外，其他多爲宋徽宗的兒子(太子除外)任職。
宰執
宋代的中樞機構，真正握有最高行政權者是“宰執”。所謂“宰執”，即宰相與執政之統稱。宋代的宰相稱中書門下平章事，副職稱參知政事。參知政事也稱爲“執政”，這是趙匡胤爲牽制宰相而設置的。據李燾《長編》卷5所記，宋太祖登位後，仍留用後周宰臣範質、王溥等爲相，及範質等求退之後，雖以趙普爲門下侍郎、平章事，但未行宰相署敕之事。當時有大臣認爲宰相虛位，應以尚書省長官行宰相署敕之權，但有的大臣不同意，說平章事即宰相之任。那時加封爲平章事者，還有多人，但都是在朝外的“使相”之類(宋制，親王、樞密使、留守、節度使兼侍中，中書令、同平章事，都稱爲使相，但不預聞政事)。因此趙普獨擅宰相之權。宋太祖要給趙普設置一個副職，但想不出合適的名稱，便問翰林學士陶榖：相“下宰一等有何官?”陶榖回答說，唐代曾有參知機務、參知政事之稱。於是便以薛居正、呂餘慶爲參知政事。這是宋太祖乾德二年(公元964年)時的事。當時設置的參知政事地位還很低，據《長編》卷5載：“不宣制，不押班，不知印，不升政事堂。止令就宣徽使廳上事，殿廷別設位於宰相後，敕尾署銜降宰相數字，月伴雜給皆半之。”政事堂是宰相議事辦公的地方，參知政事連宰相的辦公廳都不能進，可見沒有多大權力。後來，宋太祖看到趙普爲政專斷，爲了加強對宰相的牽制，便提高參知政事的地位和職權。開寶六年(公元973年)詔薛居正、呂餘慶與趙普“更知印擁班奏事”，以分其權。到了太宗時，又進一步提高參知政事的地位。據《長編》卷37載：至道元年(公元995年)正月戊子，太宗詔曰：
自今參知政事宜與宰相分日知印，押正衙班。其位先異位，宜合而爲一。遇宰相、使相、親王得議軍國大政，並得升都堂。
都堂就是政事堂。參知政事原來與宰相在地位和職權上的差別，至此完全消除。這就形成了對宰相的有力牽制。所以宋代常以“宰執”並稱。參知政事一名雖沿自唐代，而唐代的參知政事並非常制，凡以他官而居宰相職的，即稱爲參知政事。也有稱爲參預朝政，參議朝政。而宋代所設的參知政事，則成爲宰相副職之定製。參知政事地位的提高，是宋代統治者削弱宰相之權，並使之與宰相互相牽制從而加強皇權的重要措施。
