舍利弗皈依佛陀以後，僧團的力量漸漸強大起來。佛陀很信任舍利弗，第一次奉佛陀的慈命到北方弘法，並監督祇園精舍的工程的，就是舍利弗。
原來，竹林精舍是在南印度的摩揭陀國，佛陀成道的最初二年中，在印度的北方，還沒有一個說法的根據地，因緣機遇，北方憍薩彌羅國舍衛城中的須達長者，因到南方訪親，得見佛陀的聖顏，自願皈依，併發心要在北方建立精舍，供養給佛陀，普灑甘露法水。
須達長者在舍衛城中用黃金鋪地買下祇陀太子的花園，作爲精舍建築用地，並要求佛陀派一個設計和督導工程的人。佛陀知道北方因爲自己還沒有去過，不用說，那全是外道的天下，到北方去，不但要督導精舍的工程，更要能降伏外道的徒衆。就這樣，舍利弗跟須達長者到了北方的舍衛城。
精舍才動工不久，果真不錯，魔難來了，很多外道嫉妒佛教的開展，他們一致要求須達長者打消建立精舍供養佛陀的本意，甚至要他不要信仰佛陀。
須達長者是已接受佛陀法恩的人，無論如何，他是不會聽信外道的話，因此外道就想和佛陀的弟子舍利弗辯論，他們想辯倒佛教。以便讓須達長者醒悟過來，須達長者聽到這個消息大驚，他心想，一個舍利弗怎麼能辯得過那麼多的外道?
須達長者很憂愁的把外道的意思告訴舍利弗，舍利弗反而大喜，他覺得這正是一個給他代佛陀宣揚教法的最好的機會。
約定了開辯論大會的時間、地點，外道推舉出數十名主辯的論師，佛教只有舍利弗一人。
雖然佛教教團只有舍利弗一人，但在力量上，一個舍利弗也許抵上千萬個外道。舍利弗是佛陀弟子中非常優秀的一位，他本來就出身在婆羅門教的家庭，祖父、父親都是婆羅門中有名的論師，都是全印一流的學者，舍利弗受這樣良好的血統遺傳和家庭背景，除精通外道一切典籍，現 在又是皈依佛陀證得聖果的人。
由舍利弗來和外道辯論，那是再恰當不過的人選。
這一場辯論，不用說，舍利弗是勝利了，有些外道也是能接受真理的人，他們都願由舍利弗介紹，皈依大聖佛陀。佛陀還在南方，德光就先庇照到北方，這一次由舍利弗介紹皈依佛陀的人，不下上千萬的數目，須達長者這時才感受到佛教的偉大，他佩服舍利弗，更感激佛陀的威德。
祇園精舍的工程進行得很快，在舍利弗的設計之下，計有十六個殿堂專供集會之用，又有六十小堂，分寢室、休養室、盥洗室、儲藏室，此外還有運動場、浴場、池泉等等。當精舍將要完工的時候，舍利弗對須達長者說道：
「須達長者!請你看，天空中出現了什麼?」
「尊者!我看不到有什麼東西。」須達長者失望的回答。
「這也難怪，肉眼是無法看見這樣的變現，現 在你仗我的天眼通，再看一遍吧!」
「啊!尊者!很多莊嚴堂皇的宮殿!」須達長者歡喜若狂的告訴舍利弗。
「這都是六慾天中的宮殿，因爲你佈施精舍給佛陀說法，精舍雖未完成，但在六慾天中，你的宮殿早就爲你完成了。」
「那麼，尊者!請問您，六慾天中這麼多宮殿，我將來究竟住在哪一天才好呢?」
「忉利天壽命很長，知道修行，勤於佛道，不易墮落。」舍利弗解釋給須達長者聽。
「那我將來一定要發願生在忉利天宮。」須達長者說時，其餘的宮殿就漸漸的隱沒，唯有忉利天的宮殿更金碧輝煌的現 在空中給須達長者看，此時，須達長者的歡喜，是他生平從來沒有過的。
