甲午戰敗後，光緒帝銳意變革。但地方上的總督、巡撫知道光緒沒啥權力，基本上都站在握有實權的慈禧這邊，對光緒帝的變革陽奉陰違，或隔岸觀火。只有一個人，他堅決站在光緒帝這邊，最終惹怒了慈禧……
他就是陳寶箴。
陳寶箴和咸豐帝很有緣分，二人都生於1831年，而咸豐帝改元那年(1851年)，陳寶箴中了恩科舉人。此年正值太平軍狂飆突進，儒家士大夫出身的陳寶箴，跟着父親陳偉琳，在家鄉義寧州(江西省九江市修水縣)辦起了團練，與太平軍爲敵。
之後，陳寶箴輾轉江湖，後入江西軍閥席寶田幕府。不過，席寶田這座廟不大，陳寶箴投奔湘軍首領曾國藩，後一步步在官場高升。1890年，陳寶箴任湖北布政使。1895年，陳寶箴任湖南巡撫，成爲一方諸侯。
之所以有這個任命，是因爲陳寶箴在甲午戰爭前與光緒帝的會面。陳寶箴對於清朝未來的發展，和光緒帝差不多，光緒帝大有知己之感。而當李鴻章代表慈禧簽訂喪權辱國的《馬關條約》時，陳寶箴氣得大哭，說大清完了!然後就是很多摺子飛進紫禁城，要求國家進行大變革，否則無法圖存。
沒有實權的光緒帝在官場遭受到了太多的冷遇，難得有陳寶箴這樣的人理解自己。陳寶箴出任湖南巡撫，表面上是榮祿的推薦，實際上也少不了光緒帝的努力。光緒帝把陳寶箴推到湖南，就是希望陳寶箴在湖南能有大的變革，在地方上呼應自己在朝廷的變革。而選擇湖南，則因爲湖南在近代以來，風氣可開國之先。
陳寶箴這個人是有謀略的，兵部侍郎郭蒿燾就稱陳寶箴是一代人傑。席寶田生擒太平天國幼王洪天貴福和幹王洪仁軒，陳寶箴就出了不少主意。陳寶箴知道跟着光緒帝進行變革，會得罪慈禧等一大票守舊派。但儒家士大夫的擔當，讓陳寶箴還是舍小我，顧大我。
在早期，陳寶箴的思想也比較保守，對洋務運動不是很熱衷。在湖北的五年仕途，對於總督張之洞大辦洋務，陳寶箴早期就表現得不冷不熱。但看到國勢日漸衰弱之後，而且張之洞的洋務辦得有聲有色時，陳寶箴認爲西方還是有可取之處的，應該加大學習的力度。在湖北當官後期，陳寶箴已從張之洞洋務運動的冷眼旁觀者，變成了積極參與者。
陳寶箴到了長沙後，告訴下屬：因循守舊是沒有出路的，辦洋務是解決問題的主要辦法。陳寶箴在湖南進行大刀闊斧的洋務變革，開辦現代化工廠。值得一提的是，陳寶箴在湖南首設電報局，搭建從湖南到湖北的電報專線，這是湖南歷史上首次出現電線，爲湖南日後的騰飛打下基礎。
湖南礦產豐厚，陳寶箴開辦了很多廠礦，拔擢湖南人才爲國所用。湖南在近代史上成爲標杆式的先鋒省，陳寶箴功不可沒。
湖南的巨大變化在全國引起轟動，很多人都認爲湖南開新風氣之力度，稱得上是全國第一。在全國那麼多封疆大吏中，陳寶箴也被贊爲冠首。日本聽說陳寶箴的事後，也派人來觀摩。日本代表稱陳寶箴對湖南的治理，可稱於天下。
陳寶箴對湖南的貢獻，還在於發現並重用人才。陳寶箴向朝廷推薦了不少湖南人傑北上，深入參與維新變革。比如戊戌六君之二的劉光第和楊銳，就是陳寶箴推薦的。另外，譚嗣同也是湖南人，他在湖南期間，創辦了時務學堂。這所學堂，如果沒有湖南巡撫陳寶箴的鼎力支持，早就關門大吉了。還有楊深秀，他是山西人，但與陳寶箴互相欣賞。陳寶箴被守舊派大肆攻擊時，楊深秀挺身而出，爲陳寶箴辯護。
當慈禧不再支持光緒帝的新政時，陳寶箴在湖南進行的小新政，就成了守舊派攻擊的靶子。湖南的守舊派，上至朝廷的守舊派，以最猛烈的炮火攻擊陳寶箴，恨不得置陳寶箴於死地。
等光緒帝被囚禁後，慈禧揮舞屠刀，六君子人頭落地。至於陳寶箴，更是難逃慈禧的報復。慈禧打擊陳寶箴的藉口，是陳寶箴推薦了劉光第和楊銳，以及其他15名維新人物。指責陳寶箴胡亂保薦“匪人”，亂了朝綱，這不是封疆大吏應該乾的事。隨後，陳寶箴被罷官，回到江西閒居。
光緒二十六年，1900年的六月(陰曆)，陳寶箴猝死。
表面上看，陳寶箴是得了小病，突然去世。實際上，是慈禧派一名武將來到江西，下旨讓時年70歲(虛歲)的陳寶箴自盡謝罪。陳寶箴早就沒有活着的興趣了，謝恩後，懸樑自盡。
陳寶箴有個兒子叫陳三立，是維新四公子之一。陳三立有五個兒子，末字皆有“恪”字，尤其是第三子，世人皆知。
