西秦(385年-431年)，十六國之一。隴西鮮卑族(一說屬貲虜)首領乞伏國仁所建。都苑川(今甘肅蘭州西固)。其國號"秦"以地處戰國時秦國故地爲名。《十六國春秋》始用西秦之稱，以別於前秦和後秦，後世襲用之 。385年，鮮卑酋長乞伏國仁在隴西稱大單于，又被前秦封爲苑川王，都勇士川(今甘肅榆中)。388年，其弟乞伏乾歸立，稱大單于，河南王，遷都金城(今甘肅蘭州西)。400年國滅於後秦，409年復國，改稱秦王，遷都苑川。乞伏熾磐又遷都枹罕(今甘肅臨夏市東北)。最盛時期，其統治範圍包括甘肅西南部，青海部分地區。歷四主，共三十七年。431年被夏國所滅。
鮮卑乞伏氏在漢魏時自漠北南出大陰山，遷往隴西並定居於此。前秦主苻堅在位時，乞伏鮮卑酋長乞伏司繁被命爲鎮西將軍，鎮勇士川(今甘肅榆中東北)。司繁死，子國仁代鎮。淝水之戰後，苻堅敗亡，國仁招集諸部，衆至十餘萬。385年,國仁自稱大將軍、大單于、領秦河二州牧，築勇士城爲都(在勇士川內，即後苑川郡城)，史稱西秦。 388年六月國仁死，弟乾歸繼位，稱河南王，遷都金城(今蘭州市西固區)。
394年前秦主苻登敗死，乾歸盡有隴西之地，改稱秦王。400年遷都苑川。同年敗於姚興，遂降附後秦，爲其屬國。407年乾歸被姚興留居長安，兩年後回到苑川，複稱秦王。
412年乾歸爲兄子公府所殺，子乞伏熾磐繼位，稱河南王，遷都臨夏。414年攻滅南涼，十月改稱秦王。431年(永弘四年)一月，大夏赫連韋伐率兵進圍南安，熾磐子暮末降夏，西秦滅亡。
淵遠流長，遷徙興起
昔有如弗斯、出連、叱盧三部，自漠北南出大陰山，遇一巨蟲於路，狀若神龜，大如陵阜，乃殺馬而祭之，祝曰:"若善神也，便開路;惡神也，遂塞不通。"俄而不見，乃有一小兒在焉。時又有乞伏部有老父無子者，請養爲子，衆鹹許之。老父欣然自以有所依憑，字之曰紇幹。紇幹者，夏言依倚也。年十歲，驍勇善騎射，彎弓五百斤。四部服其雄武，推爲統主，號之曰乞伏可汗託鐸莫何。託鐸者，言非神非人之稱也。其後有佑鄰者，即乞伏國仁五世祖也。佑鄰死，子結權立，徙於牽屯。結權死，子利那立，利那死，弟祁埿立。祁埿死，利那子述延立。討鮮卑莫侯於苑川，大破之，降其衆二萬餘落，固居苑川。述延死，子傉大寒立。會石勒滅劉曜，懼而遷於麥田無孤山。大寒死，子司繁立，始遷於度堅山。
敗於王統，降於前秦
371年(建元七年)，前秦將王統來攻，司繁率3萬騎拒統於苑川。統潛襲度堅山，部民5萬落悉降於統。司繁歸降於前秦主苻堅，被封爲南單于，留之長安。又以司繁叔吐雷爲勇士護軍，撫其部衆。373年(建元九年)，苻堅令司繁回鎮勇士川(今甘肅榆中東北)。次年，前秦擊滅前涼張氏，佔有河西、隴右。是年，司繁卒，子國仁立。乞伏國仁繼承父業，仍爲前秦鎮西將軍，借前秦之威，逐漸發展自己的勢力。
淮南折戟，舉旗叛秦
383年(建元十九年)，苻堅一面遣呂光徵西域，另一面又徵集全國丁壯，南擊東晉。以乞伏國仁爲前將軍，領先鋒騎，淝水之戰前夕，國仁叔步頹反於隴西，苻堅即遣國仁率軍還擊。國仁與其叔同謀，欲霸一方。不久，傳來苻堅淝水大敗的消息。國仁"招集諸部，有不附者，討而並之，衆至十餘萬"。
建制改元，裂土開基
385年(建元廿一年)九月，乞伏國仁自稱大都督、大將軍、大單于、領秦、河二州牧，改元建義。並分其地置武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、川、甘鬆、匡朋、白馬、苑川十二郡，築勇士城(在勇士川內，即後苑川郡城)而都之，史稱西秦。
388年(西秦建義四年)六月，國仁卒，羣臣以國仁子公府年幼，推國仁弟乾歸爲大都督、大將軍、大單于、河南王。遷都金城(今甘肅蘭州西北)。 改元太初，"置百官，仿漢制"，逐漸任用隴右一些漢族豪強。並由勇士城遷都至金城(今蘭州市西北)，連續出兵降服鄰近諸部，"於是秦、涼、鮮卑、羌、胡多附乾歸"。疆域西至金城、苑川，東暨南安、平襄，北抵牽屯，南達枹罕。後枹罕雖爲後涼呂光所奪，但西秦在東面的勢力卻有所發展。394年前秦主苻登敗死，遣涼州牧乞伏軻彈、秦州牧乞伏益州、立州將軍越質詰歸率3萬騎，擊敗前秦和仇池氐隴西王楊定的4萬聯軍，殺楊定及苻崇，斬首17000級，使乾歸"盡有隴西、巴西之地"。十二月，乾歸改河南王爲秦王，史稱西秦。中央置尚書省、門下省，進一步漢化。同時，保留大單于號，以便於統治境內衆多其它民族;保存大將軍號，便於掌握兵權。後屢與後涼發生戰爭，並聯絡南涼禿髮氏以抗擊後涼。又出兵擊敗南邊的吐谷渾視署。
國亡身降，歸義後秦
西秦太初十三年【元始400歲年】正月，乾歸因所居金城南景門崩，惡之，遂遷還於苑川。這時，後秦的勢力進一步西進，直接威脅着西秦。自太初九年後秦奪去上邽，原西秦越質詰歸、休官權千成等先後降後秦，姚興以姚碩德爲秦州牧，積極準備西擊乾歸。是年(400歲年)五月，後秦主興與其將碩德率軍五萬，從南安峽(今甘肅張家川西)向西進攻西秦。乾歸帥諸將拒之於隴西。姚興則潛軍走絕道深入，乾歸聞姚興軍將至，對諸將說:"吾自開基以來，屢摧勍(qing)敵，乘機藉算，舉無遺策。今姚興盡中國之師，軍勢甚盛。山川阻狹，無縱騎之地，宜引師平川，伺其怠而擊之。存亡之機，在斯一舉，卿等戮力勉之。若梟翦姚興，關中之地盡吾有之。"從乾歸這番話，可知後秦這次西進，盡全國之力，軍勢甚盛，而乾歸雖然因屢勝而有驕色，但也知道此役乃決定西秦存亡的關鍵一仗。爲了實現引師平川的作戰方針，乾歸令其衛將軍慕兀(《晉書》作"慕容兀")率中軍二萬屯於柏陽(今甘肅清水西南)，鎮軍將軍羅敦將外軍四萬遷於侯辰谷(在柏陽附近)，自率輕騎數千以候姚興軍至。會大風昏霧，與中軍慕兀相失，爲姚興軍所逼，走投外軍羅敦。第二日晨，乾歸整軍與後秦軍大戰，爲姚興擊敗，走還苑川，其部衆三萬六千皆降於後秦。姚興進軍枹(fú)罕。時乾歸由苑川棄金城，謂諸將曰:"吾才非命世……叨竊名器，年逾一紀，負乘致寇，傾喪若斯!今人衆已散，勢不得安，吾欲西保允吾(今青海樂都西南)，以避其鋒。若方軌西邁，理難俱濟，卿等宜安土降秦，保全妻子。"部衆不願，乾歸說:"吾將寄食以終餘年，若天未亡我，庶幾異日克復舊業，復與卿等相見，今相隨而死，無益也。"於是乾歸獨引數百騎奔允吾，降南涼禿髮利鹿孤。利鹿孤待以上賓之禮，處之於晉興城。後乾歸與南羌叛，爲利鹿孤(禿髮利鹿孤)所知，乾歸乃送子熾磐於西平。八月，南奔枹罕，降後秦。十一月，乾歸至長安，姚興署其爲"鎮遠將軍、河州刺史、歸義侯，復以其部衆配之"。
這樣，西秦從公元385年稱制建元，至400年爲後秦所吞併，凡歷十五年。西秦雖然滅亡，但其在隴右的實力，即以隴西鮮卑爲主的勢力仍然存在。我們之所以說西秦此時已亡於後秦，是因爲西秦與南涼、北涼、西涼之降於後秦不同，它確爲後秦用軍事力量所擊滅，原國土爲後秦所據，分設郡縣，任命郡守;西秦主也出奔南涼，又投後秦爲一方州牧(河州刺史)，受封亡國屈身的歸義侯。至於南涼、北涼和西涼向後秦稱臣納貢，僅名義上的臣屬關係，其國內一切內政、外交均自主，與西秦亡於後秦之事有實質的不同。由於後秦姚興還想利用乾歸父子在隴右的潛在勢力，以鞏固和擴大他在河隴的統治，故對乾歸父子及原西秦的勢力採取籠絡的政策，保存了他們的實力，"復以其部衆配之"。這就爲以後乾歸父子復國創造了條件。
西秦之亡於後秦，不是一次偶然的事件，而是有其必然的因素。首先，乞伏氏建立的西秦政權主要依靠隴西鮮卑各部貴族，以軍事征服爲手段，合併各地方實力派所組成，故其內部經常發生各地地方實力派叛服無常的情況，政權還不十分鞏固。乞伏氏雖然也注意了與隴右漢族豪門士族的結合，但這種結合還剛開始。同時，其內部的經濟狀況，處於各鮮卑部落由遊牧向農業定居的轉化過程之中，經濟實力遠比不上據有關中的後秦。無怪乎《晉書·載記·姚興上》多次提到，後秦佔領隴右後，"軍無私掠，百姓懷之";取後涼姑臧後，"祭先賢，禮儒哲，西土悅之"。此中多有溢美之處，但也反映漢化較早的後秦，進入河隴是頗得該地區廣大漢族豪門及人民支持的。其次，西秦僅據隴右西部，四面強敵壓境，西有後涼、南涼，南有吐谷渾，東有後秦。乞伏氏統治者在公元400年以前，又專與後涼、吐谷渾連年征戰，忽視了西進的後秦，以致在後秦大軍壓境的情況下，一戰潰散而亡命南涼，西秦淪喪亡國。從此，乞伏氏集團在後秦的統治下開始了其新的歷史。
西秦復國，走向極盛
409年(後秦弘治十一年)乾歸以熾磐留守枹罕，二月乞伏乾歸逃回苑川，招集三萬人馬，遷到度堅山。下臣勸乞伏乾歸稱王，乞伏乾歸因爲力量單薄不同意。下臣們極力請求說:"天道和符歷相應，即使衰敗的也一定會興旺;圖表所遣棄的，即使成功了也一定會失敗。袁紹的軍隊不少，曹操使用策略，使袁紹四州瓦解。王尋、王邑的兵力強盛，光武帝劉秀大顯身手，亡新就作鳥獸散。這是天命不能憑空強求，符錄不能有非分之想。姚興氣數將盡，我們否極泰來，趁此機遇，實在是聖人的事。現在我們有三萬人馬，足可以統治秦隴，平定洮河。陛下順應天命第二次興起，四海仰望，豈能固守謙虛，不以國家爲本!希望陛下應時登上王位，以副衆望。"乞伏乾歸聽從了他們的建議。僭稱秦王，西秦再度復國，並大赦境內罪犯，改年號爲更始。設置百官，公卿以下都恢復原位。
西秦更始二年(410)，乞伏乾歸派遣乞伏熾磐討伐薄地延，軍隊駐紮在煩於，薄地延帶領軍隊出來投降，被任爲尚書。乞伏乾歸把薄地延的部落遷移到苑川。乞伏乾歸又派隴西羌昌何攻克後秦金城郡，任命其驍騎將軍乞伏務和爲東金城太守。乞伏乾歸還都苑川，又攻克後秦略陽、南安、隴西各郡，把二萬五千戶遷移到苑川、枹罕。姚興沒有力量向西討伐，又擔心乞伏乾歸成爲邊境上的禍患，就派使者暫任乞伏乾歸爲使持節、散騎常侍、都督隴西嶺北匈奴雜胡諸軍事、徵西大將軍、河州牧、大單于、河南王。乞伏乾歸正在圖謀河西，權且接受了這些封號，就向姚興稱臣。
西秦更始三年(411)，派乞伏熾磐和他的次子中軍乞伏審虔率領一萬步兵騎兵攻打南涼景王禿髮傉檀，軍隊渡過黃河，在嶺南打敗了禿髮傉檀的太子禿髮武臺，繳獲十多萬牛馬回來。又在伯陽堡攻克姚興的別將姚龍，在水洛城攻克王憬，把四千多戶遷徙到苑川，三千多戶遷徙到譚郊。西秦更始四年(412)，乞伏乾歸率領步兵騎兵三萬人在枹罕攻打西羌彭利發，軍隊駐紮在奴葵谷，彭利發丟棄部衆往南逃跑。乞伏乾歸派將領乞伏公府在清水追上彭利發並殺了他。乞伏乾歸進入枹罕，收納了羌人一萬三千戶。接着率領二萬騎兵在赤水討伐吐谷渾支統阿若干，把他們打得大敗並使他們投降。
同年二月，乾歸遷都譚郊(今甘肅省臨夏市西北)。率騎2萬敗吐谷渾別統阿若干於赤水，又攻奪南涼三河郡。疆域東迄平襄、略陽，西至金城、白土，南抵層城、赤水，北達度堅山以北。乞伏乾歸在五溪畋獵，有梟鳥停留在他手上，乞伏乾歸非常憎惡。
同年六月，乞伏乾歸被其兄子乞伏公府所殺，被殺的還有乞伏乾歸的十幾個兒子。乞伏公府逃到大夏固守。乞伏熾磐和弟弟廣武將軍乞伏智達、揚武將軍乞伏木奕於討伐乞伏公府。乞伏公府敗逃，乞伏智達等人在嵻崀南山追上並抓住了他，連同他的四個兒子，在譚郊把他們車裂。把乞伏乾歸安葬在袍罕，諡號武元王，乾歸共在位二十四年。其子熾磐於八月襲位，改元永康，自稱大將軍、河南王。承父遺策，籠絡隴右漢、羌等，重用漢族豪門、俊傑之士，鞏固了政權。
永康三年(414)，有五色雲在南山上升起。乞伏熾磐認爲這是自己的吉兆，非常高興，對大臣們說:"我今年應該能平定天下，大業就要告成了!"於是整修武器，訓練兵馬，以等待天下大亂。他聽說禿髮傉檀向西征討乙弗，揮劍而起說:"可以行動了!"率領二萬步兵騎兵襲擊南涼都城樂都。禿髮傉檀的太子禿髮武臺倚仗城垣抵抗守衛，乞伏熾磐攻打，十天就攻克。於是進入了樂都，論功行賞，各有不同。派遣平遠將軍犍虔率領五千騎兵追擊禿髮傉檀，把乞伏武臺和他的文武百官以及一萬多戶百姓遷徙到枹罕。禿髮傉檀於是投降，南涼滅亡，禿髮傉檀被暫任爲驃騎大將軍、左南公。隨從禿髮傉檀的文武百官，按照才幹選授或提拔官職。乞伏熾磐兼併禿髮傉檀以後，兵強地廣，設置百官，立妻子禿髮氏爲王后。十月改稱秦王。繼又逐北涼沮渠氏勢力出湟水流域，並不時向河西進攻，擄掠人口。
西秦興盛時期，所轄面積從甘肅武威到天水、隴南及青海東部，共11州、30郡、48縣、二護軍。
對外縱橫捭闔，東征西討，使西秦進入極盛時期。西秦的存在及興盛，對於隴右地區經濟、文化的發展以及各民族之間的融合，均具有重大意義。
但西秦的強盛並未能維持多久，內憂外患接踵而至，迅速走向衰亡。
暮末繼位，西秦衰亂
428年六月，熾磐病死，其子乞伏暮末即繼位，改元永弘。同月，乞伏暮末葬父乞伏熾磐於武平陵，上廟號爲太祖。乞伏暮末任命右丞相乞伏元基爲侍中、相國、都督中外諸軍事、錄尚書事等職務;同時任命鎮軍大將軍、河州牧乞伏謙屯爲驃騎大將軍;徵召安北將軍、涼州刺史段暉爲輔國大將軍、御史大夫;任命叔父、右禁將軍乞伏千年爲鎮北將軍、涼州牧，鎮守湟河;又任命徵北將軍乞伏木弈幹爲尚書令、車騎大將軍;任命徵南將軍乞伏吉毗爲尚書僕射、衛大將軍。
北涼國主沮渠蒙遜利用乞伏熾磐去世的機會，進攻西秦所屬的西平，西平太守對前來攻城的沮渠蒙遜說:"殿下如果能夠先攻取樂都，那麼西平一定會歸附殿下。假如我望風而降，英明君主也看不起這樣的守將。"沮渠蒙遜於是放棄西平，改變方向去進攻樂都。西秦相國乞伏元基率領騎兵三千人救援樂都。乞伏元基的援兵剛剛進城，沮渠蒙遜的大軍也開到了城下，開始攻擊，很快就攻陷了樂都外城;切斷了樂都城的水源，城中有一半以上的人死於飢渴。東羌部落酋長乞提原來跟隨乞伏元基救援樂都，卻暗中與城外的北涼軍隊勾結，從城上拋下繩索，從內部牽引北涼士卒登城，很快登城的北涼軍士達百餘人，他們大聲吶喊，縱火焚燒城門，乞伏元基率領左右親軍奮力抗擊，北涼的軍隊才被打退。
最初，乞伏熾磐重病時，曾對乞伏暮末說:"我死以後，你能夠保住國土不失，就已經不錯了。沮渠成都一向得到沮渠蒙遜的信任和重用，你應該把他送回國去。"這時，乞伏暮末遣使來到沮渠蒙遜的營中，答應歸還沮渠成都，請求和解。沮渠蒙遜接受了西秦的建議，撤軍回國，隨即又派遣使臣赴西秦弔喪。乞伏暮末用厚重的禮物，送沮渠成都回國，並派將軍王伐護送。沮渠蒙遜對西秦的做法仍深懷疑慮，就派恢武將軍沮渠奇珍，在捫天嶺設下埋伏，擒獲王伐及其三百騎兵回國。不久，又派尚書郎王杼護送王伐返回了西秦，並送給乞伏暮末戰馬一千匹以及其他錦緞綾羅。同年七月，乞伏暮末派遣記室郎中馬艾前往北涼回訪。
同年(429年)五月，沮渠蒙遜討伐西秦，乞伏暮末命相國乞伏元基留守都城罕，他自己則退保定連城。西秦南安太守翟承伯等人叛變，據守罕谷，響應北涼軍隊的進攻。乞伏暮末大敗翟承伯的軍隊，進抵治城。西安太守莫者幼眷，佔據川城，背叛西秦，乞伏暮末發兵討伐，被莫者幼眷擊敗，乞伏暮末擊又回到定連。
沮渠蒙遜大軍包圍了西秦的都城罕，又派他的世子沮渠興國進攻定連。六月，乞伏暮末在治城反擊沮渠興國的圍攻，生擒沮渠興國。沮渠蒙遜率軍立即撤退，乞伏暮末追擊北涼軍，一直追到譚郊。
吐谷渾可汗慕容慕派他的弟弟慕容沒利延率領騎兵五千人與沮渠蒙遜的大軍會師，合兵討伐西秦。乞伏暮末派遣輔國大將軍段暉等攔擊敵人，大敗北涼軍和吐谷渾汗國的騎兵。
七月，沮渠蒙遜派遣使臣出使西秦，送谷三十萬斛請求贖回世子沮渠興國，乞伏暮末拒絕。沮渠蒙遜於是立沮渠興國的胞弟沮渠菩提爲世子。乞伏暮末則任命沮渠興國爲散騎常侍，並把自己的妹妹平昌公主嫁給他。
乞伏暮末的弟弟乞伏殊羅通姦其父乞伏熾磐的左夫人禿髮氏，乞伏暮未知悉後禁止二人往來。乞伏殊羅感到害怕，就與叔父乞伏什夤謀殺乞伏暮末。禿髮氏在宮內偷盜鎖門的鑰匙，鑰匙拿錯了，守門人告知了乞伏暮末，乞伏暮末逮捕了他們的黨羽全部殺死。想鞭打乞伏什夤，乞伏什夤說:"我欠你的死，並不欠你的鞭。"乞伏暮末發怒，就刳開他的肚子，把他的屍體拋到黃河中。乞伏什夤的同母弟乞伏白養和乞伏去列爲此頗有怨言，乞伏暮末又殺了他們。
勢窮附魏，爲夏所滅
永弘三年(430年)十月，乞伏暮末在北涼的軍事威脅下，派使臣王愷、烏訥闐出使北魏，請求派兵援助。北魏許諾把尚在大夏掌握中的平涼郡和安定郡封給乞伏暮末。乞伏暮末於是縱火焚燒城邑，搗毀寶物，統率部衆一萬五千戶，向東前往上邽。乞伏暮末的大隊人馬剛走到高田穀，給事黃門侍郎郭恆等人陰謀劫特沮渠興國，反叛西秦。郭恆的密謀泄漏，乞伏暮末殺掉了郭恆。大夏國主赫連定聽說乞伏暮末的大軍將來進攻，發兵抵抗。乞伏暮末只好就地固守南安，西秦的故土全被吐谷渾汗國佔領。
永弘四年(431)正月，赫連定突襲西秦大將姚獻，大敗姚獻軍。隨即又派其叔父、北平公赫連韋伐率領一萬人攻打乞伏暮末據守的南安城。當時，南安城中正發生饑饉，人與人相食。西秦侍中、徵虜將軍出連輔政，侍中、右衛將軍乞伏延祚，吏部尚書乞伏跋跋等，逃出城去，投降了大夏。乞伏暮末窮途末路，用車輛載着空棺材出城投降，西秦滅亡。赫連韋伐把乞伏暮末連同沮渠興國，一併押送到上邽。西秦太子司直焦楷，逃奔廣寧，哭泣着對他的父親焦遺說:"您一向承蒙朝廷的重用，身居藩鎮大員，統領一方。如今國家顛覆，您怎能不率領大家，首倡大義，消滅寇仇!"焦遺說:"現在主上已經陷入敵手，我不是那種惜命忘義的人，如果派大兵追擊，只能加速主上的死亡。不如選擇王族中賢能之人，擁護他繼承王位，然後再去出兵討伐，或許還有希望。"焦楷於是修築高臺，召集部衆盟誓，二十天的時間裏，竟有一萬餘人趕來歸附。不巧的是此時焦遺病逝，焦楷沒有力量獨立承擔此重任，於是領部下逃往北涼。
同年六月，赫連定殺乞伏暮末及其宗族五百人，西秦亡。共歷4主，47年。
西秦的統治者爲鞏固和擴大其統治區域，連年與後秦、南涼、北涼、大夏等國進行戰爭，並將被征服地區的各族人民強制遷徙於其統治中心或軍事要地。
