公元280年，西晉結束漢末以來近一百年的戰亂分裂，統一了全國。天下太平的日子僅僅過了11年，華夏大地上就先後發生了八王之亂和五胡亂華。五胡亂華導致華北地區人口在八年內消失90%，“十室九空”。這是中國歷史上的著名的大分裂時期。
五胡亂華前期，羯族人石勒建立了後趙，幾經爭奪，滅前趙，迫前涼稱藩，在大分裂時期第一次使北方統一。石勒的侄子石虎繼位後，後趙的實力達到了頂峯。但石虎是個暴君，窮兵黔武，國內政局暗流涌動。石虎死後，後趙各派勢力爭鬥，華北大亂。東北地區的前燕政權趁機進軍中原。
在石虎進攻關中時，氐族酋長苻洪率族歸服。石虎死後，苻洪之子苻健在公元351年入據關中，次年稱帝，建都長安。公元353年，苻健病死，其子苻生繼位。苻生是天下少有的暴君，視殺人如兒戲。每次接見大臣，都把各種殺人工具放在面前，看誰不順眼，隨即殺掉。大臣中有人勸諫，苻生認爲是對自己的誹謗而將其殺掉;朝臣中有人奉承，苻生認爲是拍馬屁也將其殺掉。朝中人人自危，“羣臣得保一日，如度十年”。同時，苻生還猜忌自己堂兄弟苻堅，準備把苻堅殺掉。
公元357年，苻堅發動政變，誅殺苻生，即位“大秦天王”。苻堅在論功行賞時，任命王猛爲中書侍郎，五胡時期配合最默契，最有作爲的一對君臣搭檔登上了歷史舞臺，並在以後的18年裏，迸發出炫目的光輝。
王猛(325年—375年)，字景略，北海劇縣(山東壽光東南)人。苻堅(338—385年)，字永固，一名文玉，是十六國時期傑出的政治家。
苻堅即位的第二年，前秦大旱，苻堅“開山澤之利，公私共之，息兵養民，旱不爲災”。由於苻堅把發展農業作爲基本的國策，前秦的經濟恢復很快，幾年後便出現了安定清平、家給人足的新氣象。
苻堅注意選拔人才，地方官員上舉的人才，若真的是人才就得賞賜，否則就被降罪，所以“請託不行”;“宗室外戚，無才能者皆棄不用”，當時“內外之官，率皆稱職”。
鑑於華北大亂之後急需休養的實際，苻堅除了在即位第一年討伐幷州的實力派，以後的七、八年之內都沒有大的軍事行動。時前秦的統治下的人民得到了休養生息。
苻堅把王猛看作左膀右臂，對其極爲信任，“歲中五遷”。朝廷中如果有人打王猛的小報告，“堅輒罪之”，並將與王猛公然作對的開國元勳樊世斬首，“於是羣臣見猛皆屏息”。正是有了苻堅的無條件信任，王猛纔有了大展拳腳的空間。
王猛執政首先着力整頓吏治，嚴明賞罰。當時皇太后之弟強德仗勢犯法，王猛對其快抓、快審、快斬，“奏未及報，已陳屍於市”。緊接着，王猛又與御史中丞鄧羌通力合作，彈指之間即將橫行不法的權貴二十多人剷除乾淨。苻堅感嘆道：“吾始知天下之有法也!”
王猛幫助苻堅創立了薦舉賞罰制度和官吏考覈新標準，沉重地打擊了早已成爲士族壟斷政權工具的九品中正制，也否定了胡族軍閥統治者迷信武力、蔑棄文化知識的落後觀念;有效地提高了秦國各級官僚的智能素質。
王猛治國的第二項重要措施是興辦教育。在他的贊導下，前秦恢復了各級學校。滅燕後，苻堅親率太子、王侯公卿大夫士之長子祭祀孔子，宣揚儒教。這樣，先進的漢族傳統文化在北方很快得到復甦和振興，而官僚後備隊伍的培養工作也走上了正規化。
王猛注意調整民族關係，促進民族融合。前秦是氐族建立的國家，國內存在着氐漢矛盾和各少數民族的矛盾。前秦廢除了胡漢分治之法，確立了“黎元應撫，夷狄應和”的基本國策。邊將賈雍所部攻掠匈奴，立被罷官。各族中有才幹者皆被委以要職，鮮卑慕容垂、羌族姚萇都在前秦統一北方的過程中發揮了重要作用。
王猛堅持以農爲本，興修水利，獎勵農桑，努力發展生產。通過召還流民、徙民入關等途徑增加勞動力，並注意節約開支、降低官僚俸祿、減免部分租稅，以減輕人民負擔。政府還經常推廣先進的生產技術，獎勵努力種田的農民。前秦立國的物質基礎大大增強。
公元367年，王猛率軍援助前涼叛將李儼，大破前涼軍。369年，王猛率軍攻佔前燕洛陽。370年四月，王猛率楊安等10將共步騎6萬人，再攻前燕。當年十月，王猛在潞川(濁漳河)大破燕軍數十萬，將前燕主力殲滅殆盡。然後乘勝進軍，攻克燕都鄴城，一舉滅前燕。前燕是當時北方最大的割據政權，前秦滅掉前燕後，統一北方已是大勢所趨。
王猛是軍事家，又是政治家。他輔佐苻堅後，前秦政治清明，社會經濟發展，國力蒸蒸日上。在此基礎上，他親率大軍四處征討，敗前涼，滅前燕，爲前秦統一北方立下了大功。中國北方亦在不久之後實現了大分裂時期的第二次統一。
王猛於375年病死於丞相、中書監、尚書令、都督中外諸軍事任上。王猛對於前秦的作用好比一輛車的方向盤加剎車。王猛死後，前秦在錯誤的方向越滑越遠，並始終沒有修正。
苻堅對王猛之死極位哀痛，他說：“天下欲使吾平一六合耶?何奪吾景略之速也?”後趙開國皇帝石勒在謀士張賓死時也曾發出“何奪吾右候之速也?”的感嘆，再到後世實現大分裂時期北方第三次統一的北魏拓跋燾和“白馬”崔浩，發現少數民族入主中原並不是只靠“弓馬之利”。
王猛和苻堅是魏晉南北朝時期配合最默契的一對君臣搭檔，兩人相輔相成，合力將一個矛盾重重的前秦打造成當時實力最強的國家，並有機會統一南北。苻堅給了王猛施展才華的舞臺，並對其極爲信任。王猛的治國領兵特點也正好彌補了苻堅好大喜功、急功冒利的缺陷。“猛爲相，堅端拱於上，百官總己於下，軍國內外之事，無不由之。猛剛明清肅，善惡着白，放黜屍素，顯拔幽滯，勸課農桑，練習軍旅，官必當才，刑必當罪。由是國富兵強，戰無不克，秦國大治。”後世崔浩對二人有一個貼切的比喻：“若王猛之治國，苻堅之管仲也”。
王猛死後，前秦好比一個人突然斷了一條腿，各種負作用慢慢顯現出來。
首先是苻堅個人生活上的懈怠，開始追求享受。“大修舟艦兵器，飾以金銀，頗極精巧”;把後趙都城的銅駝、銅馬、飛廉、翁仲搬到長安。“驕矜已甚”。
其次是法制敗壞。“自王猛之死，秦之法制，日以頹靡”。且不說一般的犯法，就連苻堅的兩個兒子和一個侄子先後起兵謀反，都未受到應有懲罰，甚至仍被任命爲一方軍事統帥，手握重兵。
第三是屢興戰火。自王猛之死到淝水之戰前，前秦吞涼、滅代、拔襄陽、攻彭城、徵西域，七年間，共用兵百萬之衆。淝水之戰更是動員了空前的87萬軍隊。北方地區經過“八王之亂”和“五胡亂華”前期的戰亂，人口大量減少。前秦的歷次軍事行動都加重了北方人民的負擔。淝水之戰更是“十丁抽一”，加上後勤保障用的人數，幾乎徵用了北方一半的男性勞動力。
前秦政治日益腐敗，人民負擔極爲沉重。苻堅本人好大喜功，又驕傲輕敵。淝水之敗後，前秦無可避免的瓦解。
