後燕(384-407年)是十六國時期鮮卑慕容氏諸燕之一，建立者爲前燕文明帝慕容皝第五子慕容垂，都中山(今河北定州)，後遷往龍城(今遼寧朝陽)，全盛時有今河北、山東及遼寧、山西、河南大部。384年，慕容垂在滎陽(今河南滎陽)自稱燕王，建立後燕。初期後燕實力強盛，曾打退東晉、擊敗前秦、攻滅西燕，但後燕在395年的參合陂之戰中輸給了北魏，396年六月，北魏攻下後燕都城中山。自此後燕被一分爲二，一蹶不振。後燕遷都到龍城，此時的後燕內亂不斷，最終在407年被北燕所取代。後燕歷七位君主，共23年。
慕容垂(326-396年)，字道明，本名慕容霸，前燕文明帝慕容皝第五子，累有戰功。被前燕景昭帝慕容儁封爲吳王。前燕幽帝慕容暐即位後，慕容垂受到太后可足渾氏和慕容評猜忌，被迫於370年投奔前秦，被苻堅拜爲冠軍將軍、封賓徒侯。
淝水之戰中，慕容垂率領的三千鮮卑軍隊全身而退。383年，慕容垂得到苻堅的許可來到鄴城拜謁祖陵，實際上是聯絡舊部，準備復國。當時丁零族翟斌於河南起兵反秦，鎮守鄴城的苻丕立即派慕容垂前去，但只給了慕容垂二千兵馬，還派自己的叔伯兄弟苻飛龍率領一千氐族騎兵爲輔，暗中監視慕容垂。到了夜晚，慕容垂讓慕容寶在前面領路，氐族士兵走在中間，慕容垂的兒子慕容隆帶兵跟在後面。安排好後，慕容垂讓身邊的士兵擂響戰鼓，慕容寶、慕容隆立即指揮官兵兩面夾擊，很快就殲滅了氐族士兵，殺了苻飛龍。殺了苻飛龍後，翟斌帶兵同慕容垂會合，歸附了慕容垂。翟斌勸慕容垂稱帝，慕容垂說:"慕容暐是燕國的正統，他是我們的國君。"又對部下說:"洛陽四面受敵，不是我們的立足之地，不如奪取鄴城，控制天下。"於是帶兵向鄴城挺進，到達滎陽(今河南滎陽)時，慕容垂自稱大將軍、大都督、燕王，建元燕興，史稱後燕。
384年1月，慕容垂兵臨鄴城，鎮守鄴城的苻丕派姜讓出城勸慕容垂及早撤兵。慕容垂不理這碴，他對姜讓說:"回去告訴苻丕，趕快帶兵離開鄴城，我將在鄴城重建燕國，如果他執迷不悟，那就不要怪我對他不客氣了。"慕容垂打發姜讓走後，又給苻堅寫了一封信，信中說:"我這個人沒有什麼才能，致使前燕禍起蕭牆。走投無路，只好投奔於你，你對我情深似海，我終身不會忘記，時刻都在想着報答你的大恩大德。去年討伐東晉失利，我仍然一心一意擁戴你。爲了前秦的安全，我奉命北巡，沒想到苻丕卻不讓我憑弔祖廟，又對我妄加猜疑。丁零叛亂，苻丕只給了我二千殘兵就逼迫我去平定叛亂，還派苻飛龍暗中監視和刺殺我。到了洛陽，苻暉又不讓我進城。丁零翟斌等人見我可憐，推我爲盟主，隨後投奔我的人絡繹不絕。這些全是天意安排，並非我願。既然如此，我也受之無愧了。況且，鄴城是我們燕國的都城，理應歸還於我。我現在雖然包圍了鄴城，但念及你對我的恩情，不想猛攻，希望心平氣和的辦理交接手續，望你能讓苻丕早日離開鄴城。"苻丕看完信後氣得暴跳如雷，後悔自己養虎爲患，但又鞭長莫及，無可奈何。慕容垂見苻堅父子軟的不吃，就來硬的，下令堵住漳水，用水灌城。直到385年8月，苻丕才放棄鄴城撤到晉陽，慕容垂佔領了鄴城。
385年12月慕容垂定都中山(今河北唐縣王京鎮，舊屬河北定州)，386年2月慕容垂在中山稱帝，改元建興。並將哥哥慕容儁賜給的名字"垂夬"字之邊"夬"字去掉，改名爲垂，改字爲道明。
386年10月，西燕太尉、尚書令慕容永殺死其主慕容忠後，佔據長子(今山西長子)稱帝，建元中興。慕容垂和慕容永本是同根生的堂兄弟，但在慕容垂看來，必須滅掉西燕。當時，衆將都認爲後燕連年用兵，官兵已疲憊不堪，不宜出兵。只有慕容垂的小弟慕容德支持出兵西燕，他說:"慕容永是燕國的枝葉，怎能容忍他擅自稱帝，蠱惑人心!從後燕的長遠利益着想，應當先消滅西燕，統一人心"。慕容垂聽完慕容德的話，笑着對大家說:"我的主意已定，決不動搖。我雖然快70歲的人了，但憑我的智謀，足以奪取長子，抓住慕容永"。
394年2月，慕容垂出兵攻打西燕，慕容永聞訊後，急忙把軍糧集中到臺壁，然後分兵多路抗擊後燕軍隊。同年8月，慕容垂攻克長子，殺慕容永及其王公大臣30多人。以後，慕容垂又消滅了自己所封河南王翟遼在黎陽(今河南浚縣)建立的翟魏政權。至此，慕容垂基本恢復了原先前燕的版圖，統治區域有今河北、山東及遼寧、山西、河南大部，成爲十六國後期中原地區最強盛的國家。
消滅了西燕，慕容垂忘乎所以，又於395年5月向北魏用兵，當時散騎常侍高湖言辭激烈地對慕容垂說:"我們和北魏是親家(前燕國主慕容皝曾將妹妹和女兒嫁給了前代國國君拓跋什翼健爲妻)，北魏對我們也不錯，你爲什麼還要對他們用兵呢?再說拓跋珪這個人也非等閒之輩，千萬不可以掉以輕心啊"!這時的慕容垂早已被勝利衝昏了頭腦，哪裏肯聽別人的勸諫。爲了堵住他人的諫言，慕容垂罷了高湖的官。隨後派太子慕容寶和慕容農、慕容麟率軍8萬，命慕容德、慕容紹率騎兵1.8萬向北魏國都平城(今山西大同)進軍。後燕和北魏在黃河兩岸相持10多天，由於後燕將軍慕輿嵩等人企圖發動叛亂，慕容寶只得在半夜時分燒掉戰船撤離戰場。北魏見機急起直追，在參合陂(山西陽高境)大敗燕軍，四五萬人投降北魏，陳留王慕容紹、桂林王慕容道成等文武將吏數千人被殺。北魏國主拓跋珪本想放掉被俘的後燕官兵，但中部大人王建說:"燕衆強盛，今傾國而來，我幸而大捷，不如悉殺之，則其國空虛，取之爲宜;如獲寇而縱之，實乃不可"。於是，拓跋珪將後燕投降官兵四五萬人，全部坑殺，這是十六國時期坑殺人數最多的一次。慕容寶回到後燕之後，慚於參合之敗，於是再次要求出兵北魏。慕容垂也對這次戰鬥感到喪氣，答應來年大舉進攻北魏。396年3月，慕容垂親率後燕大軍祕密離開中山，越過青嶺，經過天門，開山闢路，出其不意地穿過雲中，攻陷平城，俘虜了北魏3萬多人。慕容垂在離開中山時，身體就欠佳，攻陷平城後，馬上帶着戰勝品撤離平城。路過參合陂時，慕容垂見到被北魏殺害的幾萬官兵屍骨堆積如山，傷感之情油然而生。士兵們見到屍骨，不禁想起了自己的父親、親戚和戰友，放聲大哭，頓時哭聲震天動地。慕容垂聽到哭聲，悲傷、氣惱、懊喪、憤恨一起涌上心頭，口吐鮮血，病情由此加重，走到上谷(河北易縣)時，已經奄奄一息，他十分吃力地口授了幾句臨終遺言:"現在國家多難，喪禮從簡。爲了防止強敵伺機搗亂，到京師以後再發喪"。說完就與世長辭了。
396年6月，太子慕容寶繼位。8月，北魏主拓跋珪見慕容垂新死，後燕國內混亂之際，親率大軍40萬進攻後燕。9月，魏軍攻克後燕的幷州(山西太原)。10月，魏軍西出井陘關(河北井陘)，直逼中山。北魏軍隊一路勢如破竹，後燕守軍或棄城逃跑，或望風而逃，只剩下鄴城、信都(河北冀縣)和中山三城閉門固守。11月，拓跋珪親自督軍圍攻中山，數日不下，於是改變策略，放棄中山，先攻鄴城和信都。397年2月，尚書郎慕輿皓與妻兄蘇尼等親信密謀，企圖殺死慕容寶，另立趙王慕容麟爲皇帝。後因蘇尼告密，陰謀敗露，慕輿皓及同謀數十人被捕殺，慕容麟逃亡丁零。但守城官兵，多爲慕容麟的屬下，慕容寶怕受其害，率一萬騎兵出城北返龍城。
慕容寶逃走後，中山城中官民更加驚恐，於是擁立太谷太守、開封公慕容詳爲帝，慕容詳於5月稱帝，改元建始，隨後，殺了北魏特使、拓跋珪之弟拓跋觚，又誅慕容寶的王公大臣百餘人;慕容寶的后妃，盡爲慕容祥所佔有，他整日與諸女淫樂，無惡不作;中山城內大飢，餓死者無數。7月，逃到丁零部的趙王慕容麟偷襲中山，將慕容詳及其黨羽300多人斬首，自立爲帝，改元延平。這時，中山城中已基本斷糧，慕容麟允許城中百姓出城採穭充飢，不幾日，國庫糧盡，慕容麟只好率兵2萬，逃出中山，就食於新市，魏軍兵不血刃，佔領中山。魏軍掘慕容詳之墓，開棺戮屍;又捕獲殺害拓跋觚的兇手，刀銼萬段。同時，派兵追擊慕容麟，與之戰於派水，又戰於義臺，慕容麟失敗，攜妻帶子，入西山，間道逃往鄴城，自去帝號，仍稱趙王，投靠了叔父范陽王慕容德，後被慕容德以謀叛罪處死。
慕容寶在北還龍城途中，在薊城(北京西廣安門)與前來接應的次子慕容會會合。慕容會是慕容寶的庶子，從小多才多藝，很受爺爺慕容垂的寵愛，被封爲清河公;慕容垂出討北魏、進軍平城時，令他"代攝宮事，總錄政務，禮遇一如太子"，在衆臣心目中，成爲既定的皇太孫。慕容垂臨終時，讓慕容寶立他爲太子，但因慕容寶喜歡他的小兒子、濮陽公慕容策而沒有照辦，爲此慕容會極爲不滿。這次慕容會前來救援中山，進展十分緩慢，並在盧龍附近停留了3個多月，不向中山進發，後在慕容寶的再三責備下，才慢吞吞地進到薊城，引起了許多大臣的不滿。所以，同慕容會一見面，慕容寶就把慕容會的軍隊分給了他的兩個弟弟慕容農和慕容隆。奪了慕容會的兵權，慕容會的臉色自然十分難看，慕容寶見狀，預感到留下慕容會終究是個禍害，便把自己的想法坦率地告訴了慕容農和慕容隆，希望得到他們的理解。不料他們二人都說:"慕容會年紀還小，只知道對你撒嬌，不會有別的意思，我們把它好好教育一下就是了"。慕容會被剝奪兵權的消息一傳出，慕容會的軍營裏如同水浸油鍋，官兵們不約而同地來到慕容寶的住處，齊聲說:"慕容會天資聰明，權略超人，我們願意和他同生共死。希望陛下和皇太子暫時留在薊宮，允許慕容會帶我們解除北魏對中山的包圍，然後回來接你們回國都"。慕容寶的大臣們見慕容會如此得人心，對他更加嫉妒，於是都勸慕容寶儘快殺掉慕容會。但還沒來得及動手，慕容會已經派仇尼歸等壯士20多人，潛入慕容隆的帳中，殺死了慕容隆。隨後又指揮官兵攻打慕容寶。慕容寶派慕容騰迎擊慕容會，自己率百餘騎，疾馳200裏，逃回龍城。慕容會因不敵慕容騰，率幾十人逃到中山城，被慕容詳斬殺。
398年1月，慕容寶在龍城二次接見擊敗魏軍，請他回朝主政的鄴城守將慕容德的使者。2月26日，慕容寶不聽衆臣的勸告，決定由太子慕容策鎮守龍城，自己率百官南下，他以慕容騰爲前軍、慕容農爲中軍，自己率後軍。途中，原慕容隆的舊將段速骨、宋赤眉等人不願再南下征戰，在乙連(似在遼寧建昌附近)發動兵變，殺了樂浪威王慕容宙、中牟公段誼以及宗室諸王，擁立慕容隆的兒子、高陽王慕容崇爲主。南下大軍紛紛潰散，慕容寶也逃到了中軍慕容農的營地。後慕容農投降叛軍，被亂軍殺死。慕容寶、慕容盛、慕容騰等少數輕騎繼續南下。很快，在龍城的尚書蘭汗平定了叛亂，殺死了叛軍頭目段速骨、宋赤眉等人，廢掉慕容崇，擁立太子慕容策爲主。而慕容寶等人到達鄴城近郊後，才得知鄴城已經失守，慕容德已經在滑臺(今河南滑縣)建元稱帝，建立了南燕。慕容寶無處容身，只得返回龍城。臨近龍城時，和慕容寶同行的大臣們覺得氣氛不對，勸慕容寶謹慎從事。慕容寶幾個月來受盡了顛沛流離之苦，只想趕快回到龍城;再者，他想到蘭汗是他的舅姥爺，又是他兒子慕容盛的岳父，想來不會有什麼問題。沒想到慕容寶剛到距龍城40裏蘭汗的外邸索莫汗陘時，就被蘭汗的弟弟蘭難(又稱加難)殺死。隨後，蘭汗又殺死了太子慕容策及王公大臣百餘人。
398年4月，蘭汗建元稱帝，自稱大都督、大將軍、大單于、昌黎王，改元青龍。因爲蘭汗的女兒嫁給慕容盛爲妻，在妻子和女兒的苦苦哀求下，蘭汗沒有殺他，並任他爲侍中、加左光祿大夫。7月，慕容盛使用離間計，使蘭汗兄弟互相攻殺。蘭汗被慕容盛的親信部將李旱、衛雙等人殺死，慕容盛以長樂王稱制，改元建平。10月，慕容盛即皇帝位，改年號爲長樂;尊嫡母段氏爲皇太后，伯母丁氏(慕容垂長子慕容令之妻)爲獻莊皇后。慕容盛的妻子蘭氏本應立爲皇后，但因其父蘭汗的緣故，不得立爲皇后，仍號爲妃，但慕容盛也沒再立皇后。400年，慕容盛的生母段氏病故，慕容盛尊伯母丁氏爲皇太后，同時立慕容定爲太子。401年8月，慕容盛在兵變中被前將軍段磯(慕容盛生母之侄)所殺，在位三年。
