五胡十六國時期是指：西晉滅亡和南北朝之間這一時期。在這一時期，南方爲東晉，北方爲五胡十六國。
而十六國的說法則來自北魏史學家崔鴻的《十六國春秋》，崔鴻的標準是“能建邦命氏，成爲戰國者”。其實這一時期的割據政權遠不止十六個，而這十六個國家也並不都是五胡所建。
西燕(公元384年—394年)，鮮卑慕容泓所建 。公元370年，前秦苻堅滅前燕，徙鮮卑四萬多戶於長安及近畿各地，鮮卑部衆因受到奴役均希望東歸。
慕容氏宗室關係圖
公元383年，淝水之戰，前秦戰敗，前燕皇帝慕容暐弟慕容泓聽說慕容垂於河北起兵反秦，遂屯兵華陰。 西燕與後燕 公元384年，慕容泓自稱大將軍﹑雍州牧﹑濟北王，以興復燕國爲號召，起兵反秦。 慕容泓被殺後，政局動盪，直到慕容永即位後，西燕政權才穩定下來。 西燕慕容永與後燕慕容垂都是前燕的宗室，所以就有了法統之爭。在公元394年，慕容垂擊敗並斬殺慕容永，西燕被後燕吞併。所以西燕並未算入十六國裏面。
嚴格來說，後燕和西燕哪個都不算前燕正統，因爲誰也不是前燕的傳承，二國初立時前燕末帝慕容暐還活着呢。十六國得名於北魏崔鴻所著《十六國春秋》，其中缺少的不止西燕，還有諸如冉魏、北代、仇池、吐谷渾等小國或邊緣政權。西燕傳承混亂並被後燕所滅，或許崔鴻主觀上認可後燕的正統而將西燕排除在外。
二燕崛起時前燕末帝慕容暐尚在人世，在前秦當着新興侯，而且他還至少有兩個兒子。後燕立國者慕容垂是前燕開國皇帝慕容儁的弟弟、慕容暐的叔叔，雖然血緣親密卻在傳承之外，而且還被擠對投了前秦。西燕立國者慕容泓是慕容暐的弟弟，也不在傳承之列。
也正因如此，慕容泓才只稱濟北王沒有稱帝，慕容泓被殺後慕容衝稱皇太帝，依舊認可慕容暐的地位。慕容垂稱燕王時丁零人翟斌勸他稱帝，慕容垂拒絕說，“新興侯，國之正統，孤之君”，也承認慕容暐的正朔。
就合法性來說，西燕其實比後燕還佔優勢。慕容暐曾以前燕國主的名義私信慕容泓，委任他爲大將軍、慕容垂爲相國，並明確表態，如果他死了慕容泓可以“即尊位”。這等於慕容泓有了皇權授命，而慕容垂的定位依舊是臣子。慕容暐被殺後慕容衝稱帝，後燕這邊也勸慕容垂上尊號，慕容垂“以慕容衝稱號關中，不許”，對自己的合法性也很心虛，後來實力強了才稱帝。
慕容垂的優勢是佔據了前燕故地，有着形式上的傳承，就像慕容德說的，“燕、趙之士樂爲燕臣”。慕容垂的一世英明也足以號召鮮卑民衆。西燕更像個流亡政府，民衆多是被前秦遷去關中的，心都飄着缺乏歸屬感。而且西燕傳承太過混亂，靠殺戮更替沒有一定之規，甚至右將軍段隨都過了一把大王癮。
西燕末帝慕容永和慕容垂是一個曾祖父，跟前燕皇室離得更遠。他最初懼怕慕容垂只自稱河東王，並向後燕稱蕃，等於承認了西燕的附屬地位，這或許也是西燕不被重視的一個原因。不過幾個月後慕容永在長子(今山西長子縣)站穩腳跟，也就不理慕容垂那一套了。
二燕之間其實不存在法統之爭，即便有，也是試圖消滅對方的說辭。慕容垂“不復留逆賊以累子孫”的征伐理由早已昭然若揭，“逆賊”是咬牙切齒的不容，不讓西燕影響子孫傳承纔是真實目的。
