尼安德特人(Homo neanderthalensis)，簡稱尼人，也被譯爲尼安德塔人，常作爲人類進化史中間階段的代表性居羣的通稱。因其化石發現於德國尼安德特山谷而得名。
尼安德特人是現代歐洲人祖先的近親，從12萬年前開始，他們統治着整個歐洲、亞洲西部以及非洲北部，但在兩萬四千年前，這些古人類卻消失了。
2010年，尼安德特人基因組草圖發佈，也基於尼安德特人基因組草圖，研究結果發現，除非洲人之外的歐亞大陸現代人均有1%～4%的尼安德特人基因成分貢獻。
2017年，3月3日美國《科學》雜誌3日發表題爲《中國許昌出土晚更新世古人類頭骨研究》論文稱，人類演化研究取得突破性進展：10多萬年前生活在河南省許昌市靈井遺址的“許昌人”，可能是中國境內古老人類和歐洲尼安德特人的後代。
尼安德特人(拉丁文學名homo neanderthalens，又譯尼安德塔人)是一種在大約12萬到3萬年前居住在歐洲及西亞的古人類，屬於晚期智人的一種。尼安德特人頭骨化石最初在1829年發現於比利時，但是直到1856年在德國的尼安德Neander山谷中的一個山洞發現了頭蓋骨和其他骨骼，並被命名爲尼安德特人(Homo neanderthalensis)後才廣爲人知(Wolpoff，1996)。化石證據顯示，其比早期現代人稍矮但身體和四肢粗壯，平均腦量稍大，晚更新世廣佈於歐洲，在西亞和中亞也有分佈;至少在23萬年前就已經出現，由於冰期的興盛，約在3萬年前滅絕(Hublin，2009)。
發現尼安德特人化石的那個山洞裏沒有發現動物化石和石器，當時不能判斷人骨的年代，世人對於這個研究結論也是疑信參半。時間過了二十幾年後，1886年在比利時的斯彼地方又發現了兩個頭骨，形態與30年前在尼安德山谷出土的很接近，與現代人顯然不同。與尼安德的發現不同的是，這次還出土了大量動物化石與人骨相伴。動物化石中有屬於洞熊，馴鹿，披毛犀和古象等的骨骼和牙齒。由於當時古生物學已經認識到其中有許多動物早已絕滅，斯彼這些人骨代表古老的與現代人顯然不同的人類的看法得到大家的認同。而尼安德特人的形態特徵與之相同，尼安德特人在人類進化史中的位置也就站住了。
1908年在法國的聖沙拜爾村附近一個山洞裏發現了一副基本完整的男人骨架化石。其頭骨與已經發現的那些尼安德特人頭骨大同小異，所以科學家把這副骨架當作尼安德特人的典型代表，開始對尼安德特人身體各部分骨骼的構造和形態有了比較全面的瞭解。
尼安德特人與現代人在同一時空內共存了很長一段時間。對於尼安德特人是否是單獨物種還是智人的一個亞種，在20世紀和21世紀初長期存在爭議。雖然基於化石的形態學研究早已表明尼安德特人與智人進行過雜交(Duarte et al.，1999;Trinkaus et al.，2003)，但直至Green等(2010)利用古DNA信息證實尼安德特人與智人存在基因交流後，科學家們才達成尼安德特人是智人的一個亞種的共識。
起源進化
尼安德特人的祖先可以推溯至約40~60萬年以前的海德堡人。在德國、法國、比利時和意大利的許多地方都發現了確定是尼安德特人的下齶、牙齒和頭蓋骨部分。
尼安德特人的進化問題仍在爭論之中。一些人主張尼安德特人中的一些種羣在玉木冰期時被隔離於西歐，發展成爲適應於寒冷氣候的、特化了的所謂典型尼安德特人(Typical neanderthals)，例如聖沙拜爾人、費拉西人和尼安德特人等。而另有一些種羣被稱爲進步尼安德特人(Progressive neanderthals)或一般化尼安德特人(Generalized neanderthals)，如塔邦人、施泰因漢人和斯旺斯柯姆人等發展了現代人的特徵，成爲現代智人類型的祖先，此即所謂“前尼安德特人說”(Preneanderthal hypothesis)。但提倡“前智人說”(Presapiens hypothesis)的法國學者 H.瓦盧瓦則主張，現代智人和歐洲尼安德特人的祖先可以早到民德-利斯(Mindel-Riss)間冰期。這兩種學說雖然在追溯玉木時期的尼安德特人和現代智人類型的共同祖先的時間上有早晚之異，但都認爲歐洲尼安德特人沒有後代。與之對立的學說是“單系說”(Unilinear hypothesis)，它主張直立人之後只有一個系統，它是連續進化的，經過尼安德特人“尼安德特人階段”進化到現代人，換言之，尼安德特人是現代人的直接祖先。單系說的傳統觀點爲G.施瓦爾貝、H.赫爾德利奇卡、F.魏敦瑞等人所持，爲C.佈雷斯和M.H.沃爾波夫等人所極力推崇。
至於典型尼安德特人的消失問題有兩種意見：一種說法認爲尼安德特人受到氣候惡化的因素和進入其居住地區的現代人擁有人口數量、社會整體性、文明程度的優勢，使現代人在族羣紛爭中取勝，代替了此前更加原始的文明。另外一種說法認爲，尼安德特人被毀滅於快速的氣候變化。
發現始末
尼安德特人頭骨化石最初在1829年發現於比利時，尼安德特人但當時未被重視。1856年採石工人在德國杜塞爾多夫附近的尼安德特山谷石灰岩陡壁上的一個山洞中挖掘出來的一些人骨，，這一發現後來引起了激烈的爭論。由於當時對早期人類的存在缺乏認識，許多學者懷疑尼安德特人是人類化石，以致把它當作是現代人的病態類型、最低能的人或者是古代野蠻種族的骨骼。工人把這些骨頭交給當地一個醫生，後來這些標本被帶到波恩大學，該校教授沙夫豪森1858年發表文章認爲這是歐洲比古日耳曼人還早的古代人骨。德國的病理學家微爾和則認爲這個頭骨屬於一個白癡。另外還有人主張這些人骨的主人是一個佝僂病患者。然而幾年以後，一位姓金的愛爾蘭人體解剖學家仔細研究了這副人骨後，確信它們代表古代一種與現代人不同的人類，在1864年給他取了個生物學分類的新的物種名稱：尼安德特人。
因而尼安德特人在進化中的地位未得到肯定。爭論持續了很長時間，直到後來在歐洲的許多地點又發現了更多的尼安德特人類型化石，尼安德特人作爲介於直立人和現代人之間的一個階段的人類(有人稱之爲“尼安德特人階段”)的地位才得以確立。繼尼安德特人化石發現之後最爲重要的發現是1908年在法國聖沙拜爾發現的人骨骼化石。著名的法國人類學家M·步勒研究了該化石，於1913年發表專著，稱聖沙拜爾人化石爲尼安德特人類型的典型代表。
命名緣由
尼安德特人名稱因其化石在1856年發現於德國杜塞爾多夫附近尼安德特山谷的一個山洞中而得名。
尼安德特人分佈很廣，西起歐洲的西班牙和法國，東到中亞的烏茲別克斯坦，南到巴勒斯坦，北到北緯53°線。年代最早的距今達20萬年左右，最晚的距今約4萬年。尼安德特人化石常與莫斯特文化共存。狹義的尼安德特人，僅指尼安德特河谷發現的人類化石。尼安德特山谷的尼安德特人化石包括顱骨和部分肢骨，其化石遺存比較豐富，主要有頭蓋骨和體骨等。
滅絕原因推測
尼安德特人的遺蹟從中東到英國，再往南延伸到地中海的北端，甚至遠至西伯利亞。這些遺蹟有骨骸、營地、工具，甚至藝術品。尼安德特人的遺蹟消失的時候，大概正是在智人進入歐洲的時候。
劍橋大學考古系教授保羅邁拉爾斯等人，對法國南部擁有大量尼安德特人以及早期智人定居點遺址的地區進行了考古分析。他們觀察了從5.5萬年至3.5萬年前的3個界限清楚的考古時期，其中包括了尼安德特人到智人的過渡期。分析發現，在過渡期，早期智人數量約爲尼安德特人的9倍到10倍，前者定居點面積、工具密度以及動物、食物遺蹟數量也大於後者;此外，早期智人遺留的石器工具、首飾以及藝術品也表明，他們擁有更復雜的社會網絡。研究人員認爲，早期智人的壓倒性數量優勢迫使尼安德特人遷往更難發現食物和庇護所的地方，最終伴隨着4萬年前歐洲大陸的氣候惡化，尼安德特人逐漸滅絕。尼安德特人曾統治歐洲大陸十五萬年，卻被智人短短几千年的時間趕到了歐洲西部的一角直布羅陀，直到尼安德特人滅絕。
早期學說認爲可能是由於氣候突然寒冷起來;尼安德特人爲避寒而躲進山谷;羣體之間缺乏聯繫，近親交配增多;加上智人與之的競爭，導致了尼安德特人的滅亡。
但根據 discovery channel 播出的節目表示，尼安德特人未必被智人滅絕，反而可能因爲遺傳上居於劣勢，所以都被智人同化，例如在葡萄牙發現的一具4歲小童的屍骨，其中的解剖顯示了很多尼安德塔人的特徵，如提到的肱尺橈骨的比例和下頜骨的形狀。但是他配有裝飾品，下巴的強健構造，而且他生活在尼安德特人滅絕的3千年後，這說明他是智人。
但有些學者認爲，尼安德特人成爲智人的食物，因爲有證據顯示其與智人發生過許多爭鬥，這一令人不可思議的結論是根據在萊斯·羅伊斯(Les Rois)發現的一塊尼安德特人齶骨化石得出的。據悉，齶骨化石是《人類學雜誌》在進行一項研究時於法國西南部的萊斯·羅伊斯發現的。齶骨上的切口與早期人類在石器時代獵殺鹿以及其它動物時留在骨頭上的切口類似。據信，尼安德特人的肉被智人吃掉，牙齒則用來製作項鍊。
環境變化
人類歷史上最迷人的奧祕之一，莫過於在歐洲繁榮了成千上萬年的尼安德特人的命運了。3萬多年前，隨着冰川蔓延過整個歐洲大陸，尼安德特人便滅絕了。英國劍橋大學地質考古學家特尹爾德-範-安德爾等出版了一本名爲《歐洲末次冰川期的尼安德特人和現代人》的書，認爲尼安德特人之所以走到末路，是因爲不能適應在攝取食物方面的變化。
《歐洲末次冰川期的尼安德特人和現代人》的內容取自於一項氣候、環境、考古等多學科相結合的7年計劃的全部信息，該項目首次對6萬5千年至2萬年前期間進行了綜合研究，那時候，解剖學上的現代人逐漸佔據優勢，而尼安德特人則完全消亡了。
範-安德爾等報告說，歐洲冰河紀並非總是冰。在大約3萬年前的寒冷時期降臨之前，氣候還是相對溫和的。到了2萬年前，半個歐洲都籠罩在冰下。但按照範-安德爾等的說法，尼安德特人的衰敗並非天氣的原因，而是由於賴以生存的、溫順的成羣野牛和龐大麋鹿等草食動物的減少。貧瘠土地上的動物變得非常稀少，而且爲數不多的野獸不斷遷徙，從而必須奮力追趕才能捕獲獵物。這時候，尼安德特人顯然不能適應攝食環境的變化了。
與尼安德特人消亡處於相同時期的早期現代人“奧瑞那人”，則很好地適應了相同的環境和食物，範-安德爾等對此表示爲“非常之驚奇”。範-安德爾等認爲，這表明尼安德特人之所以在對環境適應方面失敗，更主要是由於文化方面的原因，而非大腦的解剖學緣由，尼安德特人其實與其他任何人一樣聰明。大約3萬5千年前，當一種處於更晚期文化的“格拉維特人”出現時，他們由於具有了笨重的矛與刀、以及嚴密的家庭組織，因此能夠有效地追趕並捕獲遷徙的野獸，從而得以生還下來。
美國波士頓大學考古學家邱提斯-拉奈爾斯認爲，大多數考古學家都假設這一時期的歐洲都一致地寒冷。而範-安德爾等通過綜合研究既往5千年時間段中，整個歐洲的氣候和人類居住情況，表明尼安德特人在其生命的最後幾千年中因氣候變化而夭折。無論如何，攝取食物方面的變化導致安德特人滅絕的學說是個新思路，我們不能不對此予以充分的重視。
污染現象
參考消息網 9月23日報道外媒稱，儘管沒有汽車、工廠和取暖設備，但史前時期就已經存在污染。這是一個國際考古團隊在對西班牙多個古人類遺蹟進行研究後得出的結論。
據西班牙《阿貝賽報》9月22日報道，英國《科學報告》雜誌日前刊登的這項研究成果揭祕了人類最早期的污染現象，並將其歸咎於伊比利亞半島洞穴環境中存在的重金屬。專家認爲這些重金屬很可能對生活在洞穴中的古人類的健康造成了負面影響。
報道稱，研究團隊對西班牙阿塔普埃爾卡的格蘭多利納巖洞、直布羅陀的戈罕巖洞、普列戈的皮魯累霍穴居人遺址等遺蹟進行考察後撰寫了這份報告。
研究人員在格蘭多利納巖洞中發現的古人類環境污染證據與距今約45萬年的鳥糞和蝙蝠糞便有關。而在戈罕巖洞和皮魯累霍發現的受污染礦物層則與穴居人的活動有關。
此外，在戈罕巖洞還發現了處於舊石器時代中期的尼安德特人活動的證據，而在皮魯累霍則出現了舊石器時代晚期人類活動的痕跡，他們在喪葬儀式和冶金活動中都使用到了富含鉛的方鉛礦。
報道稱，研究團隊認爲對鉛的使用或許與伊比利亞半島南部的尼安德特人的徹底滅絕有關。考古學家們將在這個方向繼續展開研究。
