15世紀初的明朝，經歷了靖難之役所造成的短暫衝擊。明成祖朱棣隨即以一系列的軍事和政治改革活動，推動着歷史洪流的滾滾向前。這其中，又以五伐漠北最爲知名。
但很許多歷史上著名的北伐不同，明成祖的大軍只是掠過草原的部分地區，並沒有實施任何佔領。這是哪些因素造成的呢?
朱棣北伐的實質性目的不強
其實，朱棣的五次北伐並沒有決定性的戰果，也根本沒具備任何實質的擴張性。而且這個事情本身摻雜了太多負責的因素，反而讓事情本身不再純粹。也就是說，沒有一個根本性的目標，自然也就談不上多大的結果。
五次北伐，通常都被人拿來和漢唐時期的大規模北伐相提並論。然而，這種提法更多是近20-30年的產物，在明清兩代反而沒有那麼高光。即便北伐本身就有朱棣爲自己鍍金的動機在裏面，也只是非常短暫的影響。
小規模的蒙古部隊 根本無力阻擋大量明軍
僅從軍事方面而言，五次北伐的實際效果就不宜高估。首先是明軍浩浩蕩蕩的在漠南和漠北進行武裝遊行，大部分速度並不是非常迅速。此時的大部分蒙古地區勢力，依然處在當時還處於元朝崩潰後的陣痛期。一方面沒有恢復進行大規模決戰的實力，另一方面也內部廝殺不止。面對這種浩浩蕩蕩的威懾，自然是非常“配合”的提早閃人。結果，明軍也就找不到對方主力部隊，抓不住什麼決戰機會。幹掉一些散兵遊勇，已經是很大的戰果了。
其次，明軍確實有兵不血刃的佔領草原上的城市，並可以稱爲北伐期間的最大成果。尤其是燒燬了大量蒙古人儲存的糧食等戰略物資，算是有效延緩了蒙古人恢復實力的機會。但也因爲這樣的操作，讓原本勢力增大而相對溫和的東部派系衰落。哪怕暫時阻止了西部的瓦剌人東侵，也改變不了蒙古地區的西強東弱局面。往後的明軍，就必須逐漸面對那些在更惡劣環境下養成的對手了。
朱棣北伐的目的是對內因素居多
當然，朱棣北伐的還有一個重要目的是對內而非對外。尤其是作爲篡位者，他非常需要外戰勝利來彰顯自己的武功。拿最好捏的蒙古部落下手，自然是又方便又慣用。朱棣的大基地北平，也會因爲這些遠征而地位提升。方便了他後來提出的遷都政策。隨着皇帝北上的軍政管理部門，也經常駐紮在北京。在潛移默化之中，完成了遷都前的大部分鋪墊。
最後，五次北伐的勝利也是朱棣在向內部宣揚：蒙古威脅在自己的努力下已經被平息。而且北元勢力在當時也沒有徹底死絕，朱棣要在北京建立新都，不可能不考慮下北元復甦的可能性。
北伐的最大成果就是讓天子去北平守國門
所以，北伐還同時滿足了他的其他兩個策略：1 爲北京附近建立相對安全的緩衝區 2 以天下安定爲藉口，逐步把邊境上的藩王們都遷往內地，解除他們對邊軍的控制。
因而，朱棣的五次北伐就是多種因素相加後的結果。如果要去佔領那些他軍隊經過的地方，就會和自己的既定策略背道而馳。因爲在地域較遠的地方，還要維持一支比較有戰鬥力的軍隊，就不得不進行分權。而朱棣的篡位者屬性，決定了他只會繼續收權而不會願意放權。這也是五次北伐都“雷聲大雨點小”，最後看上去像是百忙一場的原因。
篡位者屬性一直左右着朱棣的政策
加之同時代的明朝，還忙於對越南的征服和大規模下西洋活動，都耗費了大量的人力與物力。如果向過去的漢唐一樣去經營草原地區，根本拿不出足夠的資源來進行配置。這注定了朱棣時代的北方，只能走過場而無實質。
