佛教發展於印度，阿育王時代派遣多位法師向各地和國外傳播發展，逐漸在各地形成了不同部派。按照流傳線路來看，基本可分兩個方向。古印度大陸的各個部派，向北方流傳的，陸路的經過中亞細亞傳到中國內地，或海路從印度南方傳到中國的南方再傳往中原一帶，形成漢傳佛教。再傳到韓國、日本、越南等地。晚些傳入西藏地區的成爲藏傳佛教。以上爲北傳佛教;另一個部派是分別說系的銅碟部，傳到斯里蘭卡，然後再傳到東南
亞的緬甸、泰國、柬埔寨、老撾，及中國雲南傣族等地區，屬於南傳佛教。南傳佛教因其三藏及註釋使用巴利語，故又稱巴利佛教。如就所屬部派來廛，凡是信仰南傳佛法及皈依教團的，都可稱爲南傳佛教，如盛行中國雲南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。
印度本土的佛教各個部派，在公元前後開始由印度向北方和東方經過陸地和南洋傳入中國，小乘佛教與大乘佛教同期傳入中國，中國開始有大量由梵文譯作中文的佛經，當中以安世高譯出大量小乘佛經。這些佛經爲魏晉南北朝佛教在中國的傳播有着重要的影響。但不久小乘佛教各派在中國即衰落。而大乘佛教在中國卻獲得了輝煌的實踐與發展，隋唐時代中國已取代印度成爲世界佛教的中心。目前，中國保留的佛教三藏經典也是最完善的。
另一方面，佛教亦傳至南亞和東南亞地區。傳說公元前3世紀阿育王時代，佛法傳入錫蘭(古斯里蘭卡)的孔雀王朝。此後，錫蘭僧團出現分化，除傾向修行小乘佛法的大寺上座部一派外，還有修行大乘佛法的無畏山寺上座部一派，兩派出現激烈鬥爭。公元前19~27年，錫蘭的大寺派僧人用僧加羅語寫出了南傳的五部阿含經。公元5~6世紀，覺音尊者將其翻譯成巴利語，此即現在的南傳阿含聖典。隨後的歷史中，在皇室的偏好下，斯里蘭卡佛教最終爲大寺一派所統一。至緬甸阿努羅陀王朝時期，其勢力使南傳佛教滲入暹羅北部和中部地區。經過錫蘭於12世紀舉行第七次結集，整頓佛教教團，使上座部佛教於錫蘭臻於隆盛，期後透過比丘學習，傳返暹羅，促使當時素可泰王朝傾向上座部佛教。現今在斯里蘭卡、泰國、緬甸、老撾有很多上座部佛教徒，當中泰國的上座部佛教徒佔該國佛教徒的90%。
