佛教在中國傳播之廣，是人所共知的。在漢族中，一般稱僧侶爲“和尚”，稱年高德尊的僧侶爲“長老”;在藏族和蒙古族中，尊稱僧侶爲“喇嘛”。“喇嘛”是藏語的音譯，意爲“上師”。傳播於中國西藏、內蒙古等地區的佛教，也就稱作“喇嘛教”。
佛教在西藏的流傳可謂歷史久遠，派系複雜。據《西藏新志》記載，東晉安帝義熙三年(407年)，西藏多裏隆贊汗，得到《百拜懺悔經》、《多寶經》及金塔寶，敬慎供養，這是佛教入藏的開始。公元七世紀，吐蕃贊普松贊干布在他的兩個妻子--尼泊爾公主墀尊和唐文成公主的影響下，信奉了佛教。文成公主是帶着佛經、佛像去西藏的，由此拉開了佛教在西藏興盛的序幕。
公元八世紀，天竺僧人寂護、蓮花生等到西藏傳播顯、密兩系佛教。公元九世紀，贊普朗達瑪禁止佛教流傳。直至公元十世紀後期，在吐蕃新興封建領主階級的扶植下，佛教才以喇嘛教的形式得以復興。十三世紀後期，由於元朝統治者的扶植，上層喇嘛開始掌握政權，並將該教傳入蒙古族等地區。
喇嘛教是佛教與西藏原有的本教長期相互鬥爭、相互影響的產物。它得以形成、傳播和鞏固，固然有統治者支持的因素，但也因爲它有將佛教教義和本民族、本地區民情、民俗相結合的特點。
喇嘛教在長期流傳過程中，先後形成了許多派系，主要教派有:格魯派，亦稱黃教;寧瑪派，亦稱紅教;噶舉派，亦稱白教;薩迦派，亦稱花孝。
喇嘛教對教育是極其重視和嚴格的，而且年限甚長。八歲入寺院學校，檢查體格，學習並誦記古人格言。這樣的學習長達十二年，稱爲“試驗生”。再由保證人介紹，在“僧錄”上登記姓名。寺院給予登記者銀微章、袈裟，讓其削髮，行宣示式，起個法號。有了在冊爲僧的資格，更進而爲住職。這樣又是十二年，課程逐漸增高:學祈禱，習經文，經常以問答論難的形式試驗其修行的功效。如果能流利地解答論難的各個問題，便可列名於衆僧之前。
在拉薩，專學密宗的學院有兩個，一個是上密院(居堆)，一個是下密院(居麥)。入學的僧人分爲兩類:已在三大寺考取“格西”者稱“左仁巴”;有三大寺僧籍或其他寺院來附讀者稱“吉仁巴”。密院主要修習集密、勝樂、大威德三金剛和護法等密法。僧人只有在取得“拉然巴格西”學位後，才能在密院中按年資升遷。執事僧有格貴、翁則、堪布，最高僧職爲卻傑(法王)。在甘丹寺，擔任卻傑後，可候缺升任甘丹墀巴--在格魯派中僅次於達賴喇嘛和班禪的法座繼承者，地位極其顯赫。
當個喇嘛並不輕鬆，想成爲有學問的喇嘛更不容易。民諺道:“吃喇嘛之食，須具鐵顎。”其艱苦可想而知了。
